Een gelukkig Ajax heeft woensdagavond de laatste voorronde van de Champions League bereikt. In een loodzware return bij PAOK Saloniki werd dankzij aanvoerder Davy Klaassen in extremis gewonnen: 1-2. Ondanks een slechte eerste helft mogen de Amsterdammers zich opmaken voor een volgend tweeluik om de groepsfase in het kampioenenbal te bereiken.

Ajax begon met een verrassende 5-3-2 opstelling. Debutant Heiko Westermann was de extra man in de verdediging en verving Anwar El Ghazi. Nemanja Gudelj kwam terug van een schorsing en kreeg de voorkeur boven Donny van de Beek. Coach Peter Bosz gaf de voorkeur aan de twee jonge spitsen Matteo Cassierra en Kasper Dolberg. De gevreesde Griekse openingsstorm werd werkelijkheid. Al na vier minuten kopte Stefanos Athanasiadis PAOK op voorsprong vanuit een hoekschop van Garry Rodrigues. De Duitse verdediger Westermann liet zich niet van zijn beste kant zien en greep te laat in.

De Amsterdammers werden overrompeld en moesten, ondanks veel balbezit, alle zeilen bijzetten om meer tegengoals te voorkomen. Doelpuntenmaker Athanasiadis kreeg in korte tijd twee megakansen. Allereerst bracht Jasper Cillessen redding nadat de Griekse spits recht op de buik van de Ajax-goalie schoot. Daarna stiftte de aanvoerder oog in oog met Cillessen ruim naast het doel. Ajax wankelde en mocht van geluk spreken dat het vlak voor rust een strafschop kreeg. Nick Viergever werd naar de grond geduwd door Marin Leovac en de bal ging op de stip. Davy Klaassen ging zoals het een aanvoerder betaamt achter de bal staan en knalde deze hoog in het doel: 1-1.

De beroerde eerste helft zorgde niet direct voor wijzigingen na rust bij coach Bosz. De tegenvallende Westermann behield onder meer zijn positie centraal in de verdediging. De eerste speldenprikjes in het tweede bedrijf kwamen van de thuisploeg. Rodrigues kopte bij de tweede paal in het zijnet en Giorgos Tzavellas zag een vrije trap gekeerd worden door Cillessen. Beide ploegen namen daarna weinig risico’s. De mogelijkheden werden schaars. Ajax kon het vele balbezit namelijk niet omzetten in offensief gevaar.

Doordat het lang 1-1 gelijk bleef leek een verlenging de beslissing te moeten brengen. Een klein kwartier voor tijd kopte invaller Ioannis Mystakidis de bal echter nog op de lat tussen drie Ajacieden in. Het was de vierde grote kans van de Grieken na de openingsgoal. Een paar minuten voor tijd voltrok het Amsterdamse wonder zich alsnog. Klaassen was de juiste man op de juiste positie en knalde de bal na een kleine scrimmage vanaf rand zestien in de benedenhoek: 1-2. Door het late geluksmomentje brengt de aanvoerder Ajax zijn ploeg naar de volgende ronde.

Door: Koen Larmit