Na vier seizoenen komt er mogelijk een abrupt einde aan het sprookje van Achilles'29. De dappere Groesbeekse semiprofs houden zich knap staande in de Jupiler League, maar degradatie lonkt. Of toch niet?

Voor Achilles begint een voetbaldroom waar die van twee andere clubs eindigt. AGOVV en SC Veendam vielen begin 2013 om en maakten het seizoen in de Jupiler League uiteindelijk niet af. De profclubs hielden op met bestaan en daarom moest de KNVB per direct op zoek naar twee nieuwe teams om de Jupiler League op oorlogssterkte te houden. De keuze viel uiteindelijk op vier nieuwe teams. De competitie op het tweede voetbalniveau van Nederland werd uitgebreid naar twintig elftallen, Achilles haakte daar gretig op in.

Naast de beloftenelftallen van Ajax, FC Twente en PSV durfde ook de kersverse kampioen uit de Topklasse Zondag de stap naar het betaalde voetbal te maken. De ploeg prolongeerde als eerste amateurploeg een titel in de Topklasse en werd in 2012 algeheel amateurkampioen. Op voetballend gebied leek alles en iedereen bij Achilles klaar voor betaald voetbal, maar op het bestuurlijk niveau was de formatie uit Gelderland nog niet zo ver. Aanvankelijk werd promotie geweigerd, maar toen de Nederlandse voetbalbond voorstelde om de licentie-eisen voor Achilles te versoepelen, haakte men gretig in op het idee van de KNVB. Daarmee kroonden De Heikanters zich tot eerste amateurploeg die de stap naar het betaalde voetbal maakte.

Het gaat beginnen

Op 3 augustus 2013 was het dan zover; de eerste, officiële wedstrijd van Achilles in het profvoetbal. Een uitwedstrijd tegen FC Emmen stond op de agenda voor de manschappen van François Gesthuizen, die werd aangesteld voor het eerste seizoen in de Jupiler League. Freek Thoone scoorde de eerste profgoal van Achilles en bijna liepen de semiprofs weg met de volle buit. Een 1-2 overwinning lag in het verschiet, maar Wout Weghorst stak daar in de slotfase van de wedstrijd een stokje voor: 2-2.

Het tekende het debuutseizoen van Achilles. Veel wedstrijden gingen met een minimaal verschil verloren. De ploeg stuntte ook enkele malen. Bijvoorbeeld door Jong Ajax, met Davy Klaassen op het middenveld, te verslaan. Wisselende resultaten zorgden uiteindelijk voor een debuutjaar dat als ‘oké’ bestempeld kan worden. De Groesbekers eindigden als hekkensluiter met 25 punten. 6 overwinningen, 7 remises en 25 nederlagen was de totaalsom aan het einde van het seizoen. Degradatie werd nog niet gehanteerd in de Jupiler League, waardoor Achilles kon bouwen op het eerste jaar in het profvoetbal.

Verbetering

Aan veel was te zien dat Achilles een snelle leerling bleek op een hoger voetbalniveau. Zo werden er aan het begin van het seizoen 2014/2015 veel spelers van de hand gedaan, die op een amateurniveau beter tot hun recht kwamen. De selectie werd geprofessionaliseerd en de resultaten waren er ook naar. Hele dikke nederlagen leed Achilles niet meer, alleen tegen zeer sterke ploegen als NEC en Roda JC. In het seizoen 2014/2015 werd ook de grootste profoverwinning behaald. In een bizarre wedstrijd, waarin drie spelers voor rust al uitvielen met een blessure, won Achilles met maar liefst 4-0 van RKC Waalwijk. Kürşad Sürmeli (tweemaal), Freek Thoone en clubicoon Thijs Hendriks scoorden, vooralsnog evenaarde de club uit Gelderland deze uitslag niet.

Aan het einde van het seizoen kon de balans worden opgemaakt. Achilles verzamelde acht punten meer dan in het debuutjaar, met een achttiende plek als eindresultaat. Ook het seizoen daarop verbeterde de ploeg zich. Qua punten (39), doelsaldo (-18) en eindklassering (vijftiende) liet Achilles zien dat het zich duidelijk ontwikkelde als toekomstige middenmoter in de Jupiler League. De toekomst leek rooskleurig te zijn op Sportpark de Heikant.

Onbegrijpelijke teloorgang

21 doelpunten gescoord, 62 goals tegen. Twee overwinningen, vier gelijke spelen en twintig nederlagen. De opsomming is in februari van dit jaar uiterst pijnlijk voor Achilles. De ploeg weet in het huidige seizoen gewoonweg niet te presteren. Op 19 augustus noteerde de club de eerste driepunter van het huidige seizoen, de volgende liet een klein half jaar op zich wachten. Achilles was het helemaal kwijt, juist in dit cruciale jaar.

Degraderen was lang geen issue in de Jupiler League, slechts één club moest in de geschiedenis van de competitie naar aanleiding van de eindklassering op de ranglijst richting een lager voetbalniveau. FC Oss degradeerde in het seizoen 2009/2010 als nummer negentien van de competitie naar de Topklasse, HFC Haarlem raakte in dat seizoen failliet. De promotie- en degradatieregeling was toen al ingezet, maar geen enkele amateurclub durfde, tot aan Achilles in het seizoen 2013/2014, het avontuur in het betaalde voetbal aan te gaan.

Met de komst van een nieuwe competitie werd dit seizoen degraderen uit de Jupiler League een vaste prik voor de hekkensluiter van de competitie. Juist in het huidige voetbaljaar kan Achilles de ingezette vooruitgang niet doorzetten. De club winkelde voor het begin van het seizoen meer dan ooit bij collega-profclubs en in de winterstop gingen de financiële zaken, zoals het een profclub betaamt, de grenzen over.

Met drie vreemdelingen werd de selectie uitgebreid, in een laatste wanhoopspoging het Jupiler League-sprookje in leven te houden. Het begin is er, want na de winterstop pakte Achilles in drie opeenvolgende wedstrijd evenveel punten als in de 22 competitieduels daarvoor. In april boekte de ploeg zelfs twee overwinningen op rij, wat nog niet eerder lukte dit seizoen. De weg naar lijfsbehoud is zodoende een stuk aantrekkelijker gemaakt. Nog maar vier punten zijn nodig om FC Dordrecht in te halen, toevallig genoeg spelen de laagvliegers in de volgende speelronde tegen elkaar. Een zespuntenduel had nog nooit zo’n lading gehad in de Jupiler League.

Door: Jos Boesveld