Ajax is voor het eerst sinds twintig jaar weer eens doorgedrongen naar een halve finale in een Europese competitie. In Gelsenkirchen eindigde een zinderende wedstrijd donderdagavond in 3-2 voor Schalke 04, maar aan de uitdoelpunten had Ajax genoeg om door te gaan.

De laatste keer dat Ajax doordrong tot een halve finale in Europees verband was in het seizoen 96/97. Ajax, toentertijd onder leiding van trainer Louis van Gaal, werd groepswinnaar in Groep A van de Champions League, door boven AJ Auxerre, Grasshoppers Zürich en Rangers FC te eindigen. In de kwartfinale werd er afgerekend met Atlético Madrid. Thuis werd het 1-1 en ook in de Spaanse hoofdstad was dat na negentig minuten spelen de stand. Na verlening zorgden Dani en Tijjani Babangida met hun doelpunten voor een 2-3 overwinning.

Vervolgens trof Ajax op 9 april 1997 in eigen huis Juventus. De Italianen kwamen al snel op voorsprong door doelpunten van Nicola Amoruso en Christian Vieri. Jari Litmanen deed na een uur spelen nog wat terug, maar kon niet voorkomen dat Ajax verloor. In de return was de ‘Oude Dame’ met 4-1 te sterk. Opnieuw wisten Amoruso en Vieri te scoren. Attilio Lombardo en Zinédine Zidane scoorden de overige Juve-goals. Mario Melchiot maakte een eretreffer.

Twintig jaar na dato, mag Ajax zich dan eindelijk weer eens opmaken voor een halve finale. Ditmaal in de Europa League. Ajax verloor weliswaar met 3-2 van Schalke 04, maar dat was genoeg om door te gaan omdat Ajax in eigen huis al met 2-0 won. Schalke liep in de tweede helft uit naar een 2-0 voorsprong, door doelpunten van Leon Goretzka en Guido Burgstaller. Met die stand moest er verlengd worden.  

Schalke leek Ajax met de 3-0 de genadeklap te bezorgen, vooral omdat Joël Veltman ook met rood moest inrukken. In de tweede helft van de verlenging zorgde Nick Viergever echter voor de belangrijke Amsterdamse uitgoal. Schalke probeerde daarna nog wel, maar kon niet voorkomen dat het Ajax was die doorging naar de volgende ronde. In de laatste minuten van het duel wist Amin Younes zelfs nog de 3-2 te maken, waardoor het Ajax was die de genadeklap uitdeelde.

Door: Thomas Mulder