Als een gelouterde machinist van een tgv-trein denderde Ricardo van Rhijn zondag tijdens het duel tussen Ajax en FC Twente (3-0) met hoge snelheid langs de zijlijn. Na de zoveelste sprint over een metertje of 70 werd het hem even te veel. De rechtsback stortte ineen en moest later zelfs overgeven. Toch straalde Van Rhijn na afloop. "Ik word langzaam weer de oude'', zei hij glunderend.

Wie Van Rhijn tegen FC Twente zag voetballen herkende inderdaad weer de verdediger die ruim 1,5 jaar geleden de naar Paris Saint-Germain vertrokken Gregory van der Wiel snel deed vergeten. Van Rhijn was tegen de Tukkers weer rechtsback, rechtshalf en rechtsbuiten tegelijk. Zo bereidde hij de 2-0 voor en was hij betrokken bij de 3-0.

En als er geen ruimte was voor een lange sprint, opende de vleugelverdediger het spel met een trap over soms wel 40 meter over de breedte van het veld. Wat een verschil met de Van Rhijn van het afgelopen jaar, die uit angst voor weer een slechte actie de bal maar risicoloos breed of naar achteren tikte.

Winterstop

"Het gaat sinds de winterstop beter'', zo erkent Van Rhijn. "Maar dit was wel mijn beste wedstrijd van het seizoen. Het is aan mij om deze lijn nu door te trekken. Ik voelde me niet eens zo goed voor de wedstrijd. Ik kreeg zaterdag last van buikgriep, maar had wel een goede nachtrust. Toch moest ik overgeven op het veld. Dat had met die buikgriep te maken. Maar de zege vergoedt veel.''

Van Rhijn en zijn ploeggenoten koesteren vijf wedstrijden voor het einde van de competitie een voorsprong van maar liefst 8 punten op Feyenoord, de nieuwe nummer 2. De aanwezige toeschouwers bij het duel met FC Twente namen daarom alvast een voorschot op de vierde titel op rij. Van Rhijn snapt de euforie bij de fans. "Maar volgens mij moeten we nog wel een paar duels winnen. Laten we daarna maar feest vieren.''

Contract

De 22-jarige rechtsback voetbalt al zijn halve leven bij Ajax. De in Leiden geboren verdediger zet binnenkort zijn handtekening onder een contract dat hem tot medio 2017 of 2018 aan zijn geliefde club bindt. "Dat komt wel goed. Het is een kwestie van tijd.''

Het WK in Brazilië moet Van Rhijn waarschijnlijk voor de televisie volgen, want bondscoach Louis van Gaal heeft met Daryl Janmaat en Gregory van der Wiel al twee goede rechtsbacks in huis. Van Rhijn kan het seizoen nog wel afsluiten met een titel en beker voor Ajax. "We gaan voor de dubbel, dat lijkt me duidelijk.''