Trainer Frank de Boer zit woensdagavond met gemengde gevoelens in de ArenA als Ajax tegen APOEL Nicosia een plaatsje in de Europa League voor na de winterstop wil bemachtigen. "Het liefst had ik om de tweede plaats gespeeld", bekent hij. "Maar het is ons helaas weer niet gelukt om in de Champions League te overwinteren."

In een poule met FC Barcelona en Paris Saint-Germain liggen de eerste en tweede positie niet voor het grijpen, beseft ook De Boer. "Maar de uitwedstrijd tegen APOEL hadden we wel moeten winnen. Thuis tegen Paris Saint-Germain en FC Barcelona hebben we het een helft prima gedaan. Uit tegen Paris Saint-Germain hebben we verzuimd te winnen."

Voor Ajax volstaat een gelijkspel tegen de kampioen van Cyprus voor de derde plaats in de poule en een daarbij behorend ticket voor de Europa League. "Ook in de Europa League voetbal je wedstrijden die je in de Eredivisie maar vier of zes keer per seizoen speelt", stelt De Boer. "Van zulke wedstrijden word je beter. PSV en Feyenoord hebben zich al geplaatst voor de volgende ronde van de Europa League. Wij willen in hetzelfde schuitje terechtkomen.''

Loting

Hoewel APOEL Nicosia alleen gebaat is bij een overwinning, houdt De Boer rekening met een defensieve tegenstander. "We zullen aanvallen en domineren. Zij leunen graag achteruit", zei de hoofdtrainer van Ajax die nog steeds gelooft dat zijn ploeg op korte termijn de groepsfase van de Champions League kan overleven. Daarvoor moet in zijn ogen de loting een keer meezitten. Daarnaast wijst hij op een aantal talentvolle A-junioren en veel dragende spelers die tot 2019 onder contract staan.

Als de voortekenen niet bedriegen, dan houdt De Boer vast aan de formatie die zaterdag de basis legde voor een ruime zege op Willem II (5-0). Anwar El Ghazi lijkt hersteld van een liesblessure en kan invallen als hij geen reactie krijgt van zijn inspanningen op de training. Ook Richairo Živković mag hopen op een plaats in de selectie, als vervanger van de geblesseerde Kolbeinn Sigþórsson.