De weg naar de top is lang, erg lang. Dat weten de jeugdspelers van Arsenal als geen ander. Stefan O’Connor en Ainsley Maitland-Niles mochten al aan het grote werk ruiken, maar tot een definitieve doorbraak kwam het nog niet. Het tweetal is dan ook erg geduldig.

Stefan O’Connor is een verdediger en hoopt dezelfde weg af te leggen als Héctor Bellerín. "Hij werd uitgeleend aan Watford en is daarna teruggekomen bij Arsenal als eerste elftal speler", zegt hij in exclusief interview met Voetbal.com. Dat is de weg die hij dan ook graag zou bewandelen. "Ik denk dat ik volgend seizoen op huurbasis bij een andere club speel. Daar moet ik dan rijpen en sterker worden. Vervolgens kom ik terug om uiteindelijk in het eerste elftal te spelen. Dat is natuurlijk het doel. Ik speel heel mijn leven al voetbal om uiteindelijk in het eerste elftal van Arsenal te komen."

Ainsley Maitland-Niles knikt instemmend. "Ik zit al vanaf mijn zevende jaar bij de club en als je dan hier in het eerste komt dan is dat een hele grote eer. Het is één van de grootste clubs in de wereld en je speelt in één van de grootste competitie van de wereld dat is natuurlijk voor iedereen een mooie ervaring. Ik moet meer een voorbeeld nemen aan Francis Coquelin. Hij staat er nu pas in, maar hij is het bewijs dat als je altijd hard werkt je jezelf ook beloond ziet worden."

Eredivisie
Geboeid kijken beide heren tijdens Aegon Copa Amsterdam naar Ajax, dat op dat moment met 1-0 achter staat tegen Beşiktaş. "Wij spelen inderdaad zoals zij spelen. Dat is voor ons zeker herkenbaar", aldus O’Connor.  "Ze spelen echt goed voetbal en ze willen ook echt voetbal spelen. Dat wil Arsenal ook, dus het is logisch dat we met elkaar worden vergeleken. Ook Anderlecht speelt goed en verzorgd voetbal. Dat soort ploegen liggen ons beter dan teams die er vol in gaan en keihard werken. Het is goed voor ons om tegen dat soort teams te spelen, want daar worden we sterker van."

Waar O’Connor makkelijk praat en geen enkel probleem heeft om situaties uit te leggen heeft Maitland-Niles daar meer moeite mee. "Zoals Ajax speelt zo willen wij ook spelen", zegt hij kort. Voor Maitland-Niles ligt er een andere weg in het verschiet dan voor O’Connor. De middenvelder hoopt zijn kans te pakken volgend seizoen. "Ik ga op trainingskamp met het eerste elftal en hopelijk kan ik daar mijn plekje in de hoofdmacht bemachtigen, maar je moet wel een kans krijgen. En als je die dan krijgt dan moet je het laten zien. Dat klinkt simpel, maar voor ons is dat de eerste stap  naar het eerste elftal."

O’Connor houdt echter serieus rekening met een verhuurperiode. De verdediger is groot, sterk en snel. En houdt van opbouwend voetbal. Eigenlijk de ideale verdediger voor een Eredivisieclub. "Ik weet dat ze in Nederland jonge talenten de kans geven. Het voetbal ligt me wel, ik weet natuurlijk niet wat de club van plan is, maar mij lijkt het een goede en leerzame ervaring om voor een Nederlandse club te spelen. Daar sta ik zeker open voor."

Champions League
Zowel O’Connor als Maitland-Niles hebben al minuten gemaakt in de Champions League. Beiden speelden ze mee in het duel met Galatasaray. Maitland-Niles speelde een volledige helft. O’Connor viel na zeventig minuten in. "De trainer gaf aan dat ik Wesley Sneijder moest dekken", zegt Maitland-Niles. "Dat was een moeilijke taak. Sneijder is namelijk een hele grote en goede voetballer. Ik denk dat ik het in dat duel wel goed heb gedaan, het was echt een mooi moment voor mij."

De timide Maitland-Niles begint te glunderen als hij het over het duel heeft. O’Connor kan het echter beter verwoorden. "Het was echt een geweldig gevoel om mijn Champions League-debuut te maken. Het is iets wat ik nooit zal vergeten. De sfeer, de ambiance. Ik kwam in als rechtsback omdat Mathieu Debuchy al lange tijd geblesseerd was. Het is echt een onbeschrijflijk gevoel", aldus O’Connor die weet waarom hij in het eerste wil spelen. "Arsenal is een grote club en ik hoop mijn ouders, familie en vrienden trots te maken. Niet veel mensen kunnen zeggen dat ze een speler van Arsenal zijn, maar ik wil dat blijven zeggen."