AZ en Ajax spelen donderdagavond in de Europa League wedstrijden die zowel voor beide clubs als voor het gehele Nederlandse voetbal van groot belang zijn. Ajax verdedigt bij het Tsjechische FK Jablonec vanaf 18.00 uur de 1-0-voorsprong uit de heenwedstrijd, AZ hoopt twee uur later in eigen huis tegen Astra Giurgiu de 3-2-nederlaag van vorige week in Roemenië goed te maken. Bij winst wachten zes groepswedstrijden in de Europa League.

Zowel AZ-coach John van den Brom als Ajax-trainer Frank de Boer erkende het belang van de wedstrijd voor het Nederlandse voetbal. Door de matige prestaties van eredivisieclubs in Europees verband de laatste jaren dreigt de landskampioen zich in de toekomst niet meer rechtstreeks te plaatsen voor de Champions League.

Daarbij zijn de Europese wedstrijden voor de veelal jonge spelers van beide ploegen een belangrijke leerschool om ervaring op te doen op een vaak hoger niveau dan in de eigen eredivisie, zo stelden beide trainers.

AZ mist in Alkmaar de geblesseerde middenvelder Celso Ortiz en aanvaller Alireza Jahanbakhsh. Rajko Brezancic is nog niet speelgerechtigd.

ANP