Het deelnemersveld van het EK is deze zomer groter dan ooit. In Frankrijk doen 24 landen mee aan het toernooi. Waar het Nederlands elftal zich niet wist te plaatsen, lukte een aantal voetbaldwergen dat wel. Voetbal.com licht een aantal van deze landen uit.

Albanië

Albanië is de meest verrassende aanwezige in Frankrijk. Het land met nog geen drie miljoen inwoners – ongeveer net zo veel als de provincie Noord-Holland – wist de kwalificatie overtuigend te overleven. Ingedeeld in een poule met Servië, Denemarken, Armenië en Portugal leek Albanië op voorhand kansloos. De Albanezen leverden echter een topprestatie door tweede te eindigen, achter Portugal. De ploeg van bondscoach Giovanni de Biasi pakte veertien punten uit acht wedstrijden, wat genoeg was voor kwalificatie. Albanië maakt zich op voor haar eerste eindtoernooi in haar geschiedenis.
Albanië zorgde in de EK-kwalificatie direct voor een verrassing in de eerste wedstrijd. Op bezoek bij Portugal werd met 0-1 gewonnen en dezelfde uitslag werd ook neergezet in een oefenwedstrijd met Frankrijk, waarmee de ploeg liet zien waartoe het in staat is. Albanië bereikte de goede resultaten zonder echte sterspelers. In de gehele kwalificatie is er geen enkele Albanees die meer dan één doelpunt wist te scoren. De grootste overwinning was een 0-3 zege op Servië, maar die uitslag werd door de bond vastgesteld nadat het duel uit de hand liep. Geen enkele EK-ganger maakte minder doelpunten in de kwalificatie dan Albanië. Met tien doelpunten bleef het Roemenië (11) nipt voor. Van Albanië hoeven we dan ook geen spektakel te verwachten, maar de ploeg weet wel hoe het heel degelijk een goed resultaat moet boeken.

De man achter het succes van Albanië is bondscoach Giovanni de Biasi. Vanaf november 2011 staat de Italiaan aan het roer, waardoor hij de langst zittende bondscoach is in de geschiedenis van het Albanese voetbal. Van mei 2008 tot april 2009 zat Arie Haan nog op de stoel van De Biasi, maar de Nederlander had geen succes. Haan was de derde bondscoach in nog geen drie jaar tijd, maar met het aantrekken van De Biasi lijkt de succesformule gevonden. Het resultaat is dat Albanië zich voor het eerst mag melden op een eindtoernooi.

Roemenië

De plaatsing van Roemenië voor het EK is minder verrassend, aangezien het in een kwalificatiepoule met kleine landen zat. Noord-Ierland eindigde als eerste, Roemenië volgde en Hongarije, Finland, Faeröer-Eilanden en Griekenland maakten de poule compleet. Met twintig punten uit tien wedstrijden behaalden de Roemenen een goed resultaat.

De grote kracht van de Roemeense ploeg is de defensie. Gedurende de kwalificatie kregen de Roemenen maar twee doelpunten tegen, waardoor Roemenië zich tot minst gepasseerde defensie kroonde van alle ploegen. Doelman Ciprian Tătăruşanu werd alleen gepasseerd door de Finnen en Hongaren. De dertigjarige Tătăruşanu staat onder contract bij het Italiaanse Fiorentina en had daar het gehele seizoen een basisplaats. De sterke verdediging van de Roemenen wordt meestal gecomplementeerd door Vlad Chiricheş (Napoli), Răzvan Raţ (Rayo Vallecano), Paul Papp (Steaua Boekarest) en Dragoş Grigore (Toulouse).

De bondscoach van de Roemenen is Anghel Iordănescu. De 66-jarige Iordănescu is bezig aan zijn derde termijn als bondscoach van Roemenië. Van 1993 tot 1998 en 2002 tot 2004 was Iordănescu al bondscoach, alvorens hij in 2014 de baan voor de derde keer aannam.

Noord-Ierland

Noord-Ierland plaatste zich razendsnel voor het EK. In de poule met Roemenië, Hongarije, Finland, Faeröer-Eilanden en Griekenland werd Noord-Ierland feilloos eerste. Voor de eerste keer in haar geschiedenis mogen de Noord-Ieren daardoor meedoen aan het EK. Toch is de voetbalgekte nog niet helemaal losgebarsten. De thuiswedstrijden werden afgewerkt in het Windsor Park in Belfast, met een capaciteit van ruim twintigduizend. Het stadion was gedurende de kwalificatie geen enkele keer uitverkocht.

De selectie van Noord-Ierland is niet erg divers. Verdediger Aaron Hughes is de enige actieve international die niet actief is in het Verenigd Koninkrijk. Hughes speelt voor het Australische Melbourne City, waar John van ’t Schip de hoofdtrainer is. Alle andere internationals spelen in Engeland of Schotland. De smaakmaker van de kwalificatie was spits Kyle Lafferty. De boomlange Lafferty (1.93 meter) werd topscorer van de Noord-Ieren met zeven doelpunten. De doelpuntenmachine staat onder contract bij Norwich City, maar werd in 2016 verhuurd aan Birmingham City.

De man die Noord-Ierland naar de eerste EK-deelname in de geschiedenis loodste is Michael O’Neill. De voormalig middenvelder van Wigan Athletic staat sinds 2012 aan het roer en heeft absoluut zijn stempel kunnen drukken. De enige wedstrijd die werd verloren was op bezoek bij Roemenië (2-0). Noord-Ierland plaatste zich makkelijk voor het EK, wat ook de hoogste ranking ooit op de FIFA-wereldranglijst opleverde. Bij aanvang van het EK in Frankrijk staan de Noord-Ieren op de 27ste plaats.

Oekraïne

De nationale ploeg van Oekraïne heeft de politieke onrust weten te verbloemen in de resultaten. Via de play-offs plaatste het Oost-Europese land zich voor het EK. In de poulefase van de kwalificatie moest het Spanje en Slowakije voor zich dulden, waardoor het in de play-offs aantrad tegen Slovenië. De Slovenen werden simpel aan de kant gezet (1-1 en 2-0), waardoor Oekraïne voor de tweede keer in de historie mag deelnemen aan het EK. In 2012 was het ook al aanwezig, maar dat kwam omdat Oekraïne samen met Polen het EK organiseerde.

De selectie van Oekraïne bestaat voor het grootste gedeelte uit spelers die actief zijn in Oost-Europese landen. Aanvaller Evgen Konoplyanka is sinds dit seizoen speler van Sevilla. Vorig jaar stond Konoplyanka onder contract bij Dnipro Dnipropetrovsk. In de kwartfinale van de Europa League maakte de toenmalige aanvoerder van Dnipro in de Amsterdam Arena het beslissende doelpunt tegen Ajax. Verder staat doelman Denis Boyko onder contract bij Beşiktaş en is aanvaller Artem Kravets in dienst van VfB Stuttgart.

De topscorer van Oekraïne in de kwalificatie was Andriy Yarmolenko. Hij maakte zes doelpunten, waarvan twee in de cruciale wedstrijd met Slovenië. Yarmolenko is een echte clubman. De aanvaller is geboren in Kiev en speelt al zijn gehele carrière bij Dinamo Kiev. De linkspoot trad tot op heden aan in 274 officiële wedstrijden voor Dinamo Kiev en bij zowel zijn club als land is hij de man waar het spel om draait.

De bondscoach van Oekraïne is de oude Mikhail Fomenko. De 67-jarige Fomenko is sinds 2013 eindverantwoordelijke bij de Oekraïners. Plaatsing voor het WK in Brazilië kreeg de voormalige verdediger niet voor elkaar, maar in Frankrijk is Oekraïne wel van de partij. Dat lukte vooral dankzij een sterke defensie. In de poulefase kreeg het maar vier doelpunten om de oren en tegen Europees kampioen Spanje werd twee maal nipt verloren (1-0 en 0-1). De kwalificatiereeks werd afgesloten met vijf opeenvolgende ‘clean sheets’. Oekraïne zal in de EK-poule met Duitsland, Noord-Ierland en Polen dan ook vooral vanuit de organisatie spelen, hopend op een uitbraak met de snelle Konoplyanka en Yarmolenko.

Door: Pim Westenberg