Voor het eerst in de historie heeft Noord-Ierland een wedstrijd gewonnen op een EK. Het land versloeg donderdag in een stugge wedstrijd Oekraïne dankzij doelpunten van de 36-jarige Gareth McAuley en invaller Nial McGinn.

Het eerste deel van de wedstrijd kende weinig hoogtepunten. Het eerste schot op doel kwam op naam van Stuart Dallas, maar zijn inzet leverde geen problemen op voor doelman Pyatov. Aan de andere kant schoot Yaroslav Rakitskiy in de handen van Michael McGovern. Al met al een helft zonder spektakel. Niet verwonderlijk, aangezien de Noord-Ieren met zes verdedigers speelden. Zij speelden ook met vijf nieuwe basisspelers ten opzichte van de eerste groepswedstrijd tegen Polen.

De grootse kans was wel voor Noord-Ierland. Craig Cathcart kopte uit een hoekschop rakelings naast de paal. Vlak voor rust probeerde Steven Davis het met een sluwe poging. Hij wilde Pyatov verrassen door de bal niet voor te geven, maar zelf te schieten, maar de Oekraïense goalie had het op tijd door. Oekraïne stelde er bar weinig tegenover en had moeite met de 'Noord-Ierse muur'.

Na rust werd het duel wat leuker. De Noord-Ieren gingen wat aanvallender spelen en dat leidde meteen tot een doelpunt. De 36-jarige Gareth McAuley kopte een vrije schop van Oliver Norwood fraai in de verre hoek binnen. Hij scoorde daarmee het eerste doelpunt van de Noord-Ieren op een EK. Meteen daarna kreeg Seleznyov aan de andere kant de kans om de gelijkmaker te laten noteren, maar hij kopte de bal recht in de handen van McGovern.

Nadat de wedstrijd tijdelijk gestaakt werd vanwege noodweer (harde hagelbui) moest Oekraïne vol op de aanval om nog kans te maken op minimaal de derde plek in de poule. Maar de Oost-Europeanen hadden geen creativiteit om de muur te doorbreken. De aanvallers Yarmolenko en Konoplyanka zaten totaal niet in de wedstrijd. Viktor Kovalenko kreeg nog twee goede mogelijkheden, maar de aanvaller schoot onbezonnen over en naast. In de laatste minuut van de blessuretijd besliste invaller Nial McGinn de wedstrijd door een rebound binnen te schieten. 

Hierdoor boekte Noord-Ierland haar eerste overwinning op een EK en zal het feest losbarsten. De ploeg maakt daardoor zelfs kans om door te dringen naar de achtste finales. Polen en Duitsland spelen vanavond tegen elkaar en hebben allebei drie punten.

Door: Rijcko Treep