Maandagavond gaat de eerste ronde van de play-offs van start. Vier clubs uit de Jupiler League jagen op hun allerlaatste kans om nog te promoveren: Helmond Sport, Almere City, RKC Waalwijk en FC Emmen.

Op de laatste speeldag van de Jupiler League was het nog ongekend spannend: welke ploegen vallen buiten de boot en welke ploegen krijgen nog een allerlaatste kans op promotie? In de eerste ronde van de play-offs strijden normaliter de nummers 6 t/m 9 tegen elkaar, maar door de hoge ranking van Jong Ajax en Jong PSV schoven die plaatsen wat op. Anderzijds was er met de onverwachte periodetitel van Helmond Sport (nummer 13) weer één plaatsje minder beschikbaar.

Helmond Sport - Almere City
Door de periodetitel van Helmond Sport mogen de Brabanders aantreden in de eerste ronde van de play-offs. Dat is eigenlijk een klein wonder te noemen, want de ploeg was helemaal niet de beste van de tweede periode. Kampioen VVV won de periodetitel, maar door de promotie van de Limburgers schoof Helmond een plaatsje op. Daardoor krijgt het nog een onverwachts toetje van het seizoen en lonkt nog altijd een mogelijke terugkeer naar de Eredivisie, voor het eerst sinds 1984.

Voor Almere is het aantreden in de eerste ronde juist een bittere pil. De ploeg van Jack de Gier stond tot de laatste speeldag op plaatsing voor de tweede ronde, maar werd toch nog ingehaald door MVV Maastricht. Lange tijd leek Almere veilig, maar de laatste vier wedstrijden werden niet gewonnen. Daardoor gaf het MVV nog de gelegenheid om een inhaalslag te maken, wat de Limburgers met succes deden. Overigens eindigde Almere het seizoen zoals het begon, toen bij de seizoenstart ook de eerste vier wedstrijden niet werden gewonnen.

RKC Waalwijk - FC Emmen
Op de laatste speeldag was het flink billenknijpen voor RKC. Samen met FC Eindhoven en De Graafschap werd er gejaagd op het laatste ticket voor de play-offs. De Waalwijkers speelden met 1-1 gelijk tegen MVV, waardoor de Superboeren al waren afgevallen. Maar de andere boeren, die uit Eindhoven, gingen er bij een zege toch nog met de tiende plaats vandoor. Het was echter Helmond Sport dat redding bood. Die ploeg maakte namelijk vijf minuten voor tijd de gelijkmaker tegen Eindhoven (2-2), waardoor RKC toch weer kans maakt op een terugkeer naar de Eredivisie, waaruit het in 2014 degradeerde.

De eerste tegenstander van RKC is FC Emmen. De Drenthenaren hadden een rustig einde van de competitie, wat zich ook weerspiegelde in het resultaat. Emmen was al zeker van de play-offs, waarna het moest aantreden tegen laagvlieger Jong FC Utrecht. Wat volgde was een fikse afstraffing in eigen huis: 0-3. En dat terwijl Emmen doorgaans kan rekenen op een solide defensie. Na alle 38 speelrondes incasseerde alleen kampioen VVV minder tegendoelpunten: 35 versus 40.

Een lange weg te gaan
Na deze eerste ronde van de play-offs zullen er twee ploegen doorstromen naar de tweede ronde, waarin een Eredivisie-ploeg de tegenstander zal zijn. Roda JC, Sparta en/of NEC zijn dan de mogelijke tegenstanders. Vervolgens is er nog een derde en laatste ronde. Daar zullen de winnaars van de tweeluiken MVV - Cambuur en Volendam - NAC ook instromen. Een overzicht van de gehele strijd voor Eredivisie-voetbal is hier te vinden.