Gertjan Verbeek en zijn manschappen kunnen zich alvast opmaken voor de groepsfase van de Europa League. Donderdagavond werd in het Griekse Athene de eerste wedstrijd van het tweeluik met Atromitos gespeeld en dat gingen de Alkmaarders goed af. Een doelpuntloze en saaie eerste helft werd gevolgd door een doelpuntrijke tweede helft, waarbij AZ driemaal en Atromitos een keer scoorde: 1-3.

Wat andere Nederlandse ploegen tot op heden niet lukte, lukte AZ vanavond wel: een wedstrijd winnen in de play-offrondes van de Europa League. FC Utrecht speelde gelijk en verloor tegen FC Dingerdange 03 en datzelfde overkwam Vitesse tegen Petrolul Ploiesti. Ook Feyenoord lukte het niet om donderdagavond in de uitwedstrijd tegen Kuban Krasnodar (1-0) te winnen. Door drie Ijslandse doelpunten (tweemaal Gudmondsson, eenmaal Johansson) kon de winst worden binnengesleept.

Met vedette Papadopoulos in de gelederen begon Atromitos goed aan de wedstrijd. Na een korte periode waarin de Griekse ploeg de overhand had, nam AZ het initiatief over en gaf het vervolgens niet meer uit handen. Zonder grote kansen te creëren of tegen te krijgen, eindigde de eerste helft na 45 minuten spelen zonder veel spektakel.

Dat spektakel kwam de tweede helft wel. AZ begon sterk aan het tweede bedrijf en dat werd al vrij snel beloond. Na vijftig minuten spelen gaf Gudelj een hoge voorzet in het strafschopgebied. Met het hoofd controleerde Gudmondsson de bal, om vervolgens met een volley doelman Sifakis te verschalken: 0-1. De andere Ijslanders, Johansson, maakte het tweede AZ-doelpunt. Met een goede steekpass bereikte de ingevallen Overtoom Johansson, die zijn directe tegenstander uitkapte en vervolgens met een goed schot de score verdubbelde.

AZ leek af te stevenen op een simpele overwinning, maar vlak na de 0-2 volgde al snel een penalty voor Atromitos. In de kluts probeerde Esteban de bal voor de voeten van Papadopoulos weg te tikken, maar in plaats daarvan raakte de doelman de benen van de Griek. Papadopoulos ging gewillig naar de grond, kreeg een strafschop en ging zelf achter de bal staan. Oog in oog met Esteban faalde hij niet en bracht hij met de 1-2 de spanning in de wedstrijd terug.

Het onmachtige Atromitos kwam via Brito nog aardig dicht bij de gelijkmaker, maar een echt slotoffensief van de Grieken bleef uit. In de slotminuut van de extra tijd werd de malaise nog groter voor de Griekse formatie, toen Gudmondsson na een geslaagde counter voor de 1-3 aantekende. De Ijslander, die eerder de 0-1 maakte, kreeg via Overtoom en Berghuis de bal, omspeelde de doelman en schoot weer raak.

Door de overwinning in Griekenland is AZ zeer dicht bij de groepsfase van de Europa League. Volgende week donderdag volgt de return in Alkmaar. Als Atromitos niet uitgeschakeld wil worden, zal het dan minimaal drie keer moeten scoren.