Heracles gaat voor de eerste keer in de geschiedenis Europa in. De Almeloërs wonnen zondagmiddag de return van de play-offinale met 0-2 van FC Utrecht, waardoor de Heraclieden een ticket voor de derde voorronde van de Europa League afdwongen.

Voor Utrecht was de aanloop naar deze wedstrijd allerminst prettig. De Domstedelingen kregen van de KNVB te horen dat ze niet aan alle eisen hadden voldaan voor een Europese licentie en dat ze de play-offs misschien wel voor niets aan het spelen waren. Toch beloofde Utrecht er vol voor te gaan om de 1-1 uit het heenduel te verdedigen, ook al kon het na afloop tevergeefs zijn.

In de eerste helft gebeurde er desondanks niet bijster veel. Vooral het eerste kwart van de wedstrijd was erg behouden. Na twintig minuten kwam het iets meer los in de Galgenwaard, waar Heracles minstens één goal nodig had. De beste kansen waren wel voor Utrecht, dat op de valreep van de eerste helft het dichtst bij de openingstreffer kwam. Andreas Ludwig passeerde Bram Castro met een heerlijke afstandspoging, alleen eindigde de bal hard op de lat. Daarnaast was het meest enerverende moment in de 36ste minuut, toen Heracles-coach John Stegeman wegens een akkefietje met collega Erik ten Hag naar de tribune werd gestuurd door arbiter Björn Kuipers.

Dat Utrecht genoeg had aan 0-0, bleek uit het spelbeeld in de tweede helft. De ploeg van Ten Hag had weinig moeite om Heracles af te stoppen en speelde in balbezit conservatief. Heracles kwam er amper aan te pas. Dat duurde tot de 68ste minuut, toen de Almeloërs zowaar tot scoren kwamen. Utrecht wist de bal niet goed weg te halen na een corner van Iliass Bel Hassani, waardoor aanvoerder Thomas Bruns de bal voor zijn voeten kreeg. Hij maakte daar dankbaar gebruik van door de bal via een mislukt blok van Willem Janssen tegen de touwen werken. Eén kans bleek dus genoeg voor de Heraclieden.

In de slotfase ging Utrecht steeds meer risico nemen in de zoektocht naar de 1-1, die verlenging zou betekenen. Dat had wel enkele mogelijkheden voor Heracles om voor de beslissing te zorgen tot gevolg; Weghorst en invaller Paul Gladon werden dankzij mooie reddingen van Filip Bednarek een doelpunt ontnomen. De thuisploeg had moeite om de offensieve bedoelingen om te zetten in daadwerkelijke kansen. In de 85ste minuut werd het helemaal beslist; Gladon werd door Jaroslav Navratil weggestuurd en maakte het koeltjes af: 0-2. Daarmee zette hij tevens de veelzeggende einduitslag op het scorebord.

Heracles gaat dankzij de overwinning voor het eerst in de clubgeschiedenis Europa in. De Almeloërs bekronen een mooi seizoen, waarin ze de zesde plaats behaalden, met een ticket voor de derde voorronde van de Europa League. Bovendien heeft Heracles met de overwinning een einde gemaakt aan het licentieprobleem van Utrecht, al zal het team van Stegeman daar niet erg om malen. De Heraclieden zullen een groot feest maken van deze fantastische prestatie.

Door: Nino Vermeulen