Diego Maradona gaat proberen Lionel Messi op andere gedachten te brengen. De aanvaller van FC Barcelona kondigde zondag na de verloren finale van de Copa América tegen Chili aan dat hij stopt als international. Het kwam Messi op veel kritiek te staan in eigen land, maar Maradona nam het publiekelijk op voor de 29-jarige superster.

"Ze hebben 'Leo' alleen gelaten", zei Maradona, die Argentinië in 1986 eigenhandig naar de wereldtitel leidde. Messi won in clubverband met Barcelona alles wat er te winnen viel, maar slaagde er steeds niet in zijn land aan een grote prijs te helpen. "Ik wil met Messi gaan praten en samen vechten tegen iedereen die tegen hem is. Hij moet bij de Argentijnse selectie blijven", aldus 'Pluisje'. "Hij moet naar Rusland gaan om daar in 2018 met Argentinië wereldkampioen te worden."

De openlijke steunbetuiging van Maradona is opvallend. Het Argentijnse voetbalicoon riep onlangs nog dat Messi geen persoonlijkheid heeft en dus geen leider is. De aanvoerder van de 'Albicelestes' miste zondag in de finale een strafschop en zag weer een poging om zijn land een beker te bezorgen in rook opgaan. In een emotioneel interview na de wedstrijd zei Messi dat dit zijn laatste interland was. "Het is mij blijkbaar niet gegeven. Ik heb alles geprobeerd, maar het lukt maar niet."

Het leidde tot verdeelde reacties in Argentinië. Critici noemen Messi een wegloper, maar op Twitter spraken ook veel mensen met de hashtag #NoTeVayasLio (ga niet weg, Leo) hun steun uit. Zelfs president Mauricio Macri liet van zich horen. "Ik hoop nog vele jaren te kunnen genieten van de beste speler ter wereld in het Argentijnse shirt", schreef Macri.

ANP