Het is 8 mei 2014 en de spanning neemt toe in de Anji-Arena. Het is even na etenstijd en de temperatuur in de Russische stad Kaspiysk ligt rond de 17 graden celsius. De gevoelstemperatuur ligt bij de supporters van FK Krasnodar en FK Rostov ongetwijfeld hoger. Na een slordige en enigszins saaie wedstrijd komt de finale van de Russische beker tot een einde. De stand is 0-0 en FK Krasnodar en FK Rostov maken zich op voor de strafschoppenserie.

Oud-FC Groningen-verdediger Andreas Granqvist schiet namens Krasnodar de eerste strafschop binnen. Even later zal ook oud-AZ-spits Ari zijn strafschop tot doelpunt promoveren. FK Rostov, de underdog in de bekerfinale, heeft met Florent Sinama-Pongolle een ervaren spits in de gelederen. Ook hij weet zijn penalty te benutten. Na tien strafschoppen staat de stand op 5-5. Ragnar Sigudsson legt aan voor Krasnodar en mist, waarna Alexandru Gatcan namens Rostov hetzelfde doet. Nadat Yuri Gazinskiy ook de bal niet in de touwen weet te krijgen, beslist Igor Lolo de finale in het voordeel van FK Rostov.

Keerpunt

Je kunt het een keerpunt noemen in de geschiedenis van FK Rostov. De ploeg uit de gelijknamige stad Rostov is voor een groot publiek een onbekende. Dat is niet vreemd, want FK Rostov was tot voor kort niet veel meer dan een ploeg uit de onderste regionen van het Russische voetbal. In het seizoen 2012/2013 vecht FK Rostov voor lijfsbehoud. Het seizoen daarna gaat het beter en eindigt het keurig in de middenmoot op een zevende plaats. Datzelfde jaar pakt Rostov, tot ieders verbazing, de titel in de nationale beker, de Kubok.

Nadat het in het seizoen 2014/2015 weer moet vechten tegen lijfsbehoud, bereikt Rostov in 2015/2016 een absoluut hoogtepunt in de historie van de club. Vijf speelronden voor het einde van de competitie staat de kleine ploeg bovenaan de ranglijst. CSKA Moskou, FK Krasnodar en Zenit St. Petersburg zitten op de hielen. Nadat FK Rostov op 24 april Zenit verslaat met maar liefst 3-0, beginnen de spelers en supporters te geloven in de titel.

Een week later gaat het dan toch mis. Rostov verliest in een uitwedstrijd van laagvlieger Mordovia Saransk. Mordovia zal later als zestiende eindigen in de competitie, wat in Rusland betekent dat je rechtstreeks degradeert naar de tweede divisie. Hoewel FK Rostov de rug weet te keren en ploegen als Lokomotiv Moskou, Dinamo Moskou, FK Ural en Terek Grozniy weet te verslaan in de resterende wedstrijden van het seizoen, blijft de achterstand op CSKA Moskou twee punten. De titel gaat naar Moskou, FK Rostov plaatst zich voor de Champions League kwalificatiereeks.

Financieel aan de grond

Niet alleen de sportieve prestaties vielen in 2014 op. Rostov kwam datzelfde jaar ook verscheidene keren negatief in het nieuws. Al vroeg in het seizoen werden twee trainers op straat gezet. Ze konden van het elftal geen goed voetballende ploeg maken en dat had vooral te maken met geldgebrek. Rostov zit financieel aan de grond en de club kan de salarissen niet meer betalen. Een leegloop van spelers lijkt het gevolg te zijn.

De geldkas wordt ondanks de positieve sportieve prestaties in de seizoenen die volgen niet gevuld. De financiële problemen blijven bestaan. Ivan Savvidis, een in Rusland geboren Griek, ziet het met lede ogen aan. Savvidis is één van de Russisch rijkste mensen en is naast zakenman ook actief in de politiek. Hij zou korte banden hebben met Russisch meest invloedrijke man: Vladimir Poetin. Savvidis, eigenaar van de Griekse club PAOK Saloniki schiet FK Rostov te hulp en spekt de clubkas, zodat de Russische club financieel gezond raakt.

Anderlecht verslagen

Het succes van het nietige FK Rostov lijkt nog niet aan een einde te komen. In het eerste duel voor kwalificatie voor de Champions League, ontvangt Rostov in eigen huis RSC Anderlecht. De Belgische topploeg komt al binnen drie minuten op voorsprong door een doelpunt van Sofiane Hanni. Binnen het kwartier heeft Saeid Ezatolahi de stand namens Rostov gelijk getrokken. In de tweede helft komt Anderlecht wederom op voorsprong nadat Youri Tielemans, het grote Belgische talent, Anderlecht op voorsprong zet. Dmitriy Poloz schiet Rostov na een uur spelen op gelijke hoogte.

Het is niet de ideale uitgangspositie voor Rostov, maar met veel vertrouwen reist de Russische ploeg af naar Brussel. In België wordt er van Anderlecht verwacht dat de Belgische ploeg zich zonder al te veel moeite kwalificeert voor de volgende ronde. Maar dat valt tegen. Rostov komt dankzij een doelpunt van Christian Noboa op voorsprong, waarna Sardar Azmoun een paar minuten na rust het duel op slot gooit. Zo kwalificeert de ploeg van Kurban Berdiyev zich voor de volgende ronde van de Champions League, waarin zij het opnemen tegen Ajax.

Succestrainer

Dan is de naam van Berdiyev gevallen. De trainer van Rostov speelde als speler voor twee ploegen: Kairat Almaty en FK SKA Rostov. Een sterspeler was hij zeker niet. In 2001 gaat Berdiyev aan de slag als trainer van Rubin Kazan. Daar zet hij de club naar zijn hand en met vele goede eindklasseringen wordt zijn contract verlengd. In 2008 pakt Berdiyev met Rubin Kazan zelfs de titel in de Russische Premier Liga. Een seizoen later prolongeert Rubin Kazan die titel. Daarna gaat het iets minder en Berdiyev vertrekt.

In december 2014 tekent Berdiyev een contract als trainer bij FK Rostov. Gelijk weet de Russische trainer de beker te winnen. Na een matig seizoen lijkt hij FK Rostov afgelopen seizoen naar de titel te leiden, maar dat lukt net niet. Het succes van FK Rostov lijkt grotendeels uit de hand van Berdiyev te komen. Ajax, wat het 16 of 17 augustus gaat opnemen tegen Rostov is gewaarschuwd.

Bijzonder

Het is een bijzonder verhaal van een Russische ploeg die op sterven na dood was en dankzij hulp van zakenman Savvidis en trainer Berdiyev aan een nieuw tijdperk begint. Of Savvidis er uiteindelijk gelukkig mee is, is nog de vraag. De eigenaar van PAOK Saloniki, ziet zijn club verliezen van Ajax en het Europese avontuur is voorbij. De club die hij in 2014 van de afgrond redde staat nu juist dankzij zijn hulp wel op het punt om geschiedenis te gaan schrijven in Europa.

Door: Thomas Mulder