Voor het eerst sinds jaren is een voetballer de bestbetaalde sporter in de lijst die Forbes samenstelt. Cristiano Ronaldo is de nummer één met een inkomen van ruim tachtig miljoen euro in het jaar 2016. Lionel Messi volgt de Portugees met vijf miljoen euro minder, basketballer LeBron James maakt de top drie compleet met ruim zeventig miljoen euro aan inkomsten. De inkomsten in de lijst bestaan uit salaris, verworven prijzengeld en extra inkomsten. Dit gebeurt via bijvoorbeeld commercials en persoonlijke sponsoring.

De hoge eindklassering van Cristiano Ronaldo komt door meerdere factoren. De smaakmaker van Real Madrid verlengde in 2016 zijn contract bij de Spaanse grootmacht, waardoor hij hoogstwaarschijnlijk een flinke tekenpremie opstreek. Daarnaast won hij met Real Madrid de Champions League en met Portugal het Europees kampioenschap in Frankrijk. Het salaris en het prijzengeld wat Cristiano Ronaldo won is daarom ook veel groter dan atleten uit andere sporten. Lionel Messi komt met een kleine vijftig miljoen euro wel in de buurt, maar redt het niet tegenover de 52 miljoen euro van Cristiano Ronaldo. Ter vergelijk; LeBron James tikt net de twintig miljoen euro aan.

Roger Federer (tennis), Kevin Durant (basketbal), Novak Djokovic (tennis), Cam Newton (American football), Phil Mickelson (golf), Jordan Spieth (golf) en Kobe Bryant (basketbal) maken de top tien van Forbes compleet. In de top twintig staan verder geen voetballers.