Met de nieuwe opzet van de Champions League, waarbij de grote competities vier ploegen sturen, ziet het er voor het Nederlandse voetbal niet goed uit. Ajax en AZ, die donderdagavond spelen in de Europa League, moeten de broodnodige punten bij elkaar sprokkelen.

In 2014 stond Nederland nog op de achtste plaats van de UEFA Ranking, maar is het snel gekelderd naar de huidige dertiende plaats. Vanaf het seizoen 2018/2019 zal de kampioen van de Eredivisie daardoor niet meer instromen in de groepsfase van de Champions League, maar zal deze ploeg uitkomen in de derde kwalificatieronde. Als deze is doorstaan, wacht nog de beslissende play-offs. De nummer twee van de ranglijst moet twee voorrondes overleven om de play-offs te bereiken en dus eigenlijk drie rondes overleven voor de groepsfase van de Champions League.

Voor de Europa League behoudt Nederland de drie plaatsen die het nu ook heeft in het seizoen 2018/2019. Het goede nieuws is dat het prijzengeld flink wordt verhoogd, als tegemoetkoming voor landen die door de nieuwe verdeling minder kans hebben op een plek in de Champions League. Wel is het zo dat de Europa League-tickets in de Eredivisie en KNVB beker geen recht geven op de groepsfase, maar op de voorrondes. De bekerwinnaar moet dan twee rondes overleven, de nummer drie en vier van de ranglijst hebben drie rondes te gaan.

Geen rooskleurige vooruitzichten voor de Nederlandse clubs, maar Ajax en AZ hebben nog wel ergens voor te spelen in de Europa League. Het is theoretisch nog mogelijk om op te schuiven naar de twaalfde plaats op de UEFA Ranking. Dat zou betekenen dat de kampioen in de play-offs voor de Champions League instroomt en de bekerwinnaar zich direct plaatst voor de groepsfase van de Europa League. Daarvoor moeten Ajax en AZ nog achttien punten inlopen op Zwitserland, dat met alle clubs Europees is uitgeschakeld. Per gewonnen wedstrijd krijgt een land twee punten, bij een gelijkspel één punt. Daarbovenop komt een bonuspunt bij het behalen van de kwartfinale, halve finale en finale. Als Ajax en AZ dus de kwartfinale bereiken met ieder vier overwinningen, zou Nederland één plaats klimmen.

AZ neemt het donderdagavond om 19.00 in eigen huis op tegen Olympique Lyon. Later op de avond, om 21.05, speelt Ajax in Polen tegen Legia Warschau.