Woensdagavond staan Ajax en Manchester United tegenover elkaar in de finale van de Europa League. Beide ploegen hebben een lange weg moeten afleggen, die ze 24 mei 2017 naar Stockholm bracht.

Ajax maakt het verschil in de Johan Cruijff Arena
"Ik vind het verkeerd dat een ploeg tijdens een seizoen in twee verschillende Europese toernooien kan spelen", zei United-manager José Mourinho over de deelname van Ajax aan de Europa League. De Amsterdammers begonnen namelijk in de voorrondes van de Champions League. De ronde tegen PAOK werd nog overleefd, maar FK Rostov was een maatje te groot. Ajax ging niet naar de Champions League, maar sloot aan in de groepsfase van de Europa League.

• PAOK Saloniki: 1-1 thuis en 1-2 uit.
• FK Rostov: 1-1 thuis en 4-1 uit.

Na de opstartproblemen van de nieuwe trainer Peter Bosz, kwam Ajax al snel in vorm. In de groepsfase van de Europa League werd een overtuigende serie neergezet. De gehele groepsfase bleef Ajax ongeslagen, terwijl alle thuiswedstrijden in winst werden omgezet. Nog voor de laatste speelronde was al duidelijk dat Ajax Europees ging overwinteren.

• Panathinaikos: 2-1 thuis en 1-2 uit.
• Celta de Vigo: 3-2 thuis en 2-2 uit.
• Standard Luik: 1-0 thuis en 1-1 uit.
• 4 zeges, 2 remises, 0 nederlagen.

In de knock-outfase wist Ajax geen enkele uitwedstrijd meer te winnen. In de Johan Cruijff Arena werd tegen Legia Warschau, FC Kopenhagen, Schalke 04 en Olympique Lyon het verschil gemaakt, terwijl het buitenshuis nog bijna mis dreigde te gaan. Toch werden de 4 hordes overwonnen, dankzij 4 zeges in het eigen stadion. Lyon is daarbij ook de enige ploeg die een doelpunt wist te maken in Amsterdam.

• Legia Warschau: 1-0 thuis en 0-0 uit.
• FC Kopenhagen: 2-0 thuis en 2-1 uit.
• Schalke 04: 2-0 thuis en 3-2 uit.
• Olympique Lyon: 4-1 thuis en 3-1 uit.
• 4 zeges, 1 remise, 3 nederlagen.

Manchester United via ongeslagen knock-outfase naar Stockholm
Dat Manchester United te verslaan is door een Nederlandse club, bewees Feyenoord in de groepsfase van de Europa League. In De Kuip zegevierden de Rotterdammers (1-0), maar ook in Turkije liep de ploeg van Mourinho tegen een nederlaag aan. Het Fenerbahçe van Dick Advocaat was met 2-1 te sterk. Op Old Trafford werden alle groepswedstrijden gewonnen, waardoor United als tweede eindigde in groep A. Overwintering was een feit.

• Feyenoord: 4-0 thuis en 1-0 uit.
• Fenerbahçe: 4-1 thuis en 2-1 uit.
• Zorya Lugansk: 1-0 thuis en 0-2 uit.
• 4 zeges, 2 nederlagen.

In de knock-outfase kwam United vervolgens echt op stoom. Zonder een nederlaag en met maar 4 tegendoelpunten werd de weg naar de finale succesvol afgelegd. Mourinho kreeg door dat de snelste weg naar een Champions League-ticket een eindzege van de Europa League was. Spelers werden niet meer gespaard en alles werd op de Europa League gezet. De allerlaatste kans op Champions League-deelname wacht in Stockholm, aangezien de ploeg in de Premier League buiten de top vijf is gevallen. De degelijke knock-outfase moet de aanzet zijn geweest naar volgend seizoen Champions League-voetbal.

• AS Saint-Étienne: 3-0 thuis en 0-1 uit.
• FK Rostov: 1-0 thuis en 1-1 uit.
• RSC Anderlecht: 2-1 thuis en 1-1 uit.
• Celta de Vigo: 1-1 thuis en 0-1 uit.
• 5 zeges, 3 remises, 0 nederlagen.

Volgende horde: Ajax - Manchester United