De WK-kwalificatie is pas net begonnen, maar nu al staat de klassieker tussen de grootmachten Argentinië en Brazilië onder hoogspanning. De twee toonaangevende landen in Zuid-Amerika hebben beide een valse start gemaakt in de lange en loodzware kwalificatiereeks die moet leiden naar het WK van 2018 in Rusland. In de Nederlandse nacht van donderdag op vrijdag staan Argentinië (één punt uit twee wedstrijden) en Brazilië (drie punten) tegenover elkaar in Buenos Aires.

Argentinië, de verliezend finalist van het laatste WK, moet het nog altijd stellen zonder superster Lionel Messi. De aanvoerder van de 'Albicelestes' is herstellende van een knieblessure. Zonder Messi begon de ploeg van bondscoach Gerardo Martino de kwalificatie met een nederlaag in eigen land tegen Ecuador (0-2), gevolgd door een teleurstellend gelijkspel bij Paraguay (0-0). Bij afwezigheid van Messi, Carlos Tévez en Sergio Agüero moeten de doelpunten in de komende wedstrijden met Brazilië en Colombia komen van Gonzalo Higuain.

"Als we winnen, roept niemand dat we afhankelijk zijn van Messi. Maar als we verliezen wanneer hij er niet bij is, roept iedereen dat het daardoor komt", zegt Martino. "Feit is wel dat we mét Messi sterker zijn." Bij vijfvoudig wereldkampioen Brazilië is aanvoerder Neymar terug van een schorsing. De ploeggenoot van Messi bij Barcelona miste de eerste twee kwalificatieduels met Chili (2-0-verlies) en Venezuela (3-1) vanwege zijn wangedrag op de laatste Copa América. Tegen Argentinië mag de topschutter van de Spaanse competitie (elf doelpunten) weer meedoen.

Net als tijdens het vorige WK rust de druk van de natie daarom op de ranke schouders van de 23-jarige aanvaller. "Neymar overtreft dit jaar vooralsnog Messi en Cristiano Ronaldo", zegt bondscoach Dunga. Ploeggenoten van Neymar putten eveneens moed uit diens rentree bij de 'Seleção'. "Hij zit vol vertrouwen, wij moeten zorgen dat hij hetzelfde kan doen als bij Barcelona", aldus middenvelder Elias. "De Argentijnen zullen hem hem scherp in de gaten houden, dat betekent dat anderen meer ruimte krijgen."

ANP