Het komt niet vaak voor dat jonge voetballers met de wereld aan hun voeten besluiten om te stoppen met het profvoetbal. Jeroen van der Lely kon voor zijn kans gaan bij FC Twente, maar besloot om te stoppen bij de club. Hij vond het voetballeven maar saai en leeg.

"Plezier is het belangrijkste, maar dat wordt in een bepaalde fase ondergeschikt gemaakt aan succes", vertelt de verdediger, die in 2015 tot elf wedstrijden in de Jupiler League kwam, aan de Tubantia. "Ik dacht: 'Dit is het dus. Hier heb ik jarenlang voor geleefd'. Ik trainde 's morgens en was dan om twee uur 's middags vrij. En wat dan? Ik verveelde me en vond het een leeg en saai bestaan.."

Als populairste sport in Nederland sluiten elk jaar weer veel jongetjes aan bij de plaatselijke voetbalclub, in de hoop ooit ontdekt te worden. Ook Van der Lely begon op die wijze aan het voetballen. "Ik volgde alles in het voetbal en was van elke transfer op de hoogte. Ik wilde op m'n veertiende miljonair worden. Nu weet ik dat ik toen nog niets wist van het leven", legt de negentienjarige in Apeldoorn geboren voetballer uit. 

"Ik had op veel negatieve reacties gerekend, maar het viel me enorm mee. Het grappige is dat de mensen uit het voetbal zelf respect en begrip hebben voor mijn beslissing. Het zijn vooral de mensen van buiten die het niet begrijpen en vinden dat ik een prachtige toekomst weggooi. Ik hoorde dat iemand op internet had gezegd dat ik egoïstisch was, omdat ik mijn talent verspilde. Ik zie dat anders: als ik in het voetbal was gebleven, was ik niet gelukkig geworden en had ik andere talenten verspild."

Wat Van der Lely in de toekomst gaat doen is nog niet bekend. Mogelijk gaat de verdediger, die ook als controleur uit de voeten kan, aan de slag in de Topklasse. Zodoende kan hij een maatschappelijke carrière combineren met het plezier van het voetballen.