Voor het eerst sinds 2012 zit Hatem Ben Arfa weer bij de Franse voetbalploeg, wat voelt als de hemel voor de 28-jarige aanvaller. Bij zijn nieuwe ploeg, OGC Nice, is hij weer helemaal opgebloeid na een loodzware periode in Engeland.

"Ik ben terug uit de hel", zegt de aanvaller bij zijn rentree in de nationale ploeg. "Het was een nachtmerrie. Ik maakte een hele zware periode door, misschien wel de zwaarste uit mijn loopbaan. En het is allemaal begonnen bij Newcastle, waar ik vanaf 2014 ineens bij de beloften mee moest trainen."

De aanvaller brak door bij Olympique Lyon, vertrok naar Olympique Marseille en belandde bij Newcastle United. Aanvankelijk leek het huwelijk een succes, maar de Fransman kwam steeds verder in de put bij de Engelse ploeg. Een van de dieptepunten was de snoeiharde tackle van Nigel de Jong, waardoor hij een aantal maanden was uitgeschakeld met een blessure. Hij kwam nooit meer terug op het oude niveau.

Na een aantal weken trainen bij het belofteteam, was hij er klaar mee. Afgelopen zomer vertrok hij transfervrij naar Nice. "Het leek alsof ik opgesloten zat in een donkere kamer, maar toen ik mijn contract bij Nice tekende, was ik opgelucht. Het voelde letterlijk alsof ik was ontsnapt uit de hel", herhaalt de Fransman.

Aanstaande vrijdag speelt Frankrijk op eigen bodem een interland tegen Duitsland en volgende week dinsdag wacht de oefenwedstrijd tegen Engeland. Op 19 juni 2012 op het EK tegen Zweden kwam Ben Arfa voor het laatst in actie.