FC Groningen leek lange tijd op weg naar de finale na de 0-1 van Albert Rusnák. Heracles Almelo kwam echter verdiend terug en dwong een verlenging af door twee kopgoals: 2-1. De thuisploeg bleef de beste kansen creëren en breidde de score in de verlenging uit naar een sprankelende 5-1. Heracles mag zich zodoende na een geweldige comeback opmaken voor de finale van de play-offs om Europees voetbal.

De aanvoerders van beide clubs ontbraken in verband met knieblessures. Rasmus Lindgren (Groningen) werd vervangen door Kasper Larsen. Aan de andere kant keerden Iliass Bel Hassani en Robin Gosens terug van schorsingen. Linksback Gosens nam de plaats in van aanvoerder Mark-Jan Fledderus. Thuisploeg Heracles moest winnen en begon furieus aan het duel. Via Brahim Darri en Thomas Bruns waren er prima mogelijkheden. Doelman Sergio Padt en de paal stonden echter een Almelose openingstreffer in de weg.

Na de vroege kansen ging de storm wat liggen. Groningen herpakte zich maar kwam zelf niet aan voetballen toe. Vlak voor rust viel spits Alexander Sørloth uit met een blessure en kwam Michael de Leeuw in het veld. Het inspireerde de bezoekers met mogelijkheden als gevolg. Oussama Idrissi schoot echter hoog over en De Leeuw zag een kopbal gered worden door keeper Bram Castro. Ook Heracles werd gevaarlijk. Vervangend aanvoerder Bruns schoof een inzet vanaf de zestien meter naast het doel en Bel Hassani kon de bal net niet toucheren na een kopbal van Wout Weghorst.

Aan het begin van de tweede helft was er direct weer een mogelijkheid voor Heracles. Een indraaiende vrije trap van Bel Hassani werd verlengd met het hoofd van Weghorst en uit de hoek gedoken door Padt. De thuisploeg ging op zoek naar het broodnodige doelpunt en sloeg flink op de aanval. Groningen moest met alle hens aan dek gaan verdedigen en kon enkel de bal tegenhouden. Doelman Padt was de grote uitblinker en keerde ook een schot van Bruns. De poging vanaf rand zestien werd succesvol uit de hoek gedoken door de Groningse goalie.

Na driekwart duel was de verrassing daar. Groningen kon counteren en brak snel uit richting het doel van Heracles. Invaller Simon Tibbling bereikte Rusnák. De Slowaakse uitblinker bleef koel en schoof de bal onder Castro door: 0-1. Heracles moest vol aan de bak op zoek naar twee goals. In de slotfase kopte verdediger Ramon Zomer een voorzet van invaller Tim Breukers in de bovenhoek: 1-1. Er ontstond een geweldig slotoffensief met Weghorst, Zomer en invaller Paul Gladon in de spits. Gladon zorgde in de blessuretijd met een geweldige kopbal voor de spetterende 2-1.

Door de late goal van Heracles was verlengen het devies. Net als in de competitie eindigde de thuiswedstrijd tegen Groningen in 2-1. De eerste kans in de verlenging was wederom voor Zomer. De verdediger bleef in de voorhoede en zag zijn kopbal van de lijn worden gehaald door De Leeuw. Heracles bleef gevaarlijk en zag schoten van Darri en Gladon gekeerd worden door Padt. Groningen-coach Erwin van de Looi had commentaar op scheidsrechter Pol van Boekel en werd naar de tribune verwezen.

De beste kans in de verlenging was echter voor Gladon. De maker van de belangrijke 2-1 kopte een hoekschop op de Groningse lat. Ook in de tweede helft van de verlening drukte Heracles door. Via een spitsengoal van Weghorst, een geweldige persoonlijke actie van Darri en een zondagsschot van de jarige Joey Pelupessy werd de score verder opgehoogd. Groningen-verdediger Larsen kreeg nog rood vanwege het uitdelen van een klap aan Weghorst. Heracles bleek echter de sensatie en plaatst zich na een krankzinnige wedstrijd voor de finale van de play-offs.

Door: Koen Larmit