Vanuit de internationale voetbalwereld is vrijdag geschokt en met groot verdriet gereageerd op het overlijdensbericht van de 45-jarige Tito Vilanova, de oud-coach van Barcelona. Hij verloor de strijd tegen kanker. Trainers als José Mourinho (Chelsea) en Antonio Conte (Juventus) spraken hun respect en medeleven uit en ook topvoetballers als Lionel Messi en Andres Iniesta toonden zich diep bedroefd.

"Hij is een onvergetelijk mens'', liet Messi weten. De Argentijnse wereldster van Barcelona wenste de familie veel sterkte toe. Dat deed ploeggenoot Iniesta eveneens. "Ik heb hier geen woorden voor. Ik ben er trots op dat ik onderdeel van zijn leven mocht zijn.''

Vilanova werd donderdag in kritieke toestand opgenomen in een ziekenhuis. Een dag later moest Barcelona de toch nog plotselinge dood van de oud-trainer bekendmaken. De vlaggen bij Camp Nou werden na het trieste nieuws halfstok gehangen.

Jeugdcoach

Vilanova kon als voetballer net niet doorbreken bij Barcelona. In 2002 keerde hij als jeugdcoach terug. De geboren Catalaan kreeg destijds onder meer een team met Messi, Cesc Fabregas en Gerard Piqué onder zijn hoede, spelers die hij later in de A-selectie opnieuw zou tegenkomen.

Na korte dienstverbanden bij andere en kleinere clubs ging Vilanova in 2007 opnieuw aan de slag bij Barcelona. Eerst als assistent-trainer van succescoach Pep Guardiola en vanaf 2012 als hoofdcoach. Bij Vilanova werd eind 2011 de ernstige ziekte voor de eerste keer geconstateerd. Sindsdien onderging hij diverse operaties en kuren.

Landstitel

In december 2012 werd bij hem voor de tweede keer kanker vastgesteld. Hij verbleef gedurende het seizoen twee keer voor geruime tijd in New York voor een speciale behandeling in een kliniek. Daarna pakte hij zijn werkzaamheden bij Barcelona weer op, met de landstitel als beloning. Barça veroverde onder Vilanova het kampioenschap met precies 100 punten, een evenaring van het record van Real Madrid uit 2012.

Vilanova begon vorig jaar zomer nog wel vol goede moed aan het nieuwe seizoen. Hij moest zijn functie bij Barcelona uiteindelijk half juli toch neerleggen, nadat voor de derde keer de vreselijke ziekte bij hem was geconstateerd. Vilanova concentreerde zich nadien buiten de publiciteit op zijn herstel, dat hem echter niet was gegund.

ANP