Lionel Messi pakte dit seizoen met FC Barcelona al drie grote prijzen, maar de kleine voetbalgrootheid kan daar nóg een titel aan toevoegen. Donderdag begint in Chili de Copa América, waar Messi voor de taak staat zijn land Argentinië naar de eerste hoofdprijs in 22 jaar te leiden.

Messi verloor in 2007 al eens een Copa-finale. De druk op de schouders van de aanvoerder om dit keer wél te winnen is, zeker na de eveneens verloren eindstrijd op het WK van vorig jaar, enorm. Daar is Messi zich goed van bewust. "Het is lang geleden dat Argentinië een prijs pakte, dus we moeten de Copa América winnen. Op het WK waren we er al dicht bij, en daar putten we veel vertrouwen uit."

In de poulefase treffen de Argentijnen bekerhouder Uruguay, dat het toernooi start met een gehavend team. Grootste afwezige is uiteraard Messi's clubgenoot Luis Suárez, die nog geschorst is voor zijn bijtactie op het WK. Wegens blessures ontbreken ook Martin Caceres en aanvoerder Diego Lugano. Dat Uruguay sinds het uit het WK vloog niet meer verloor, geeft aan dat de ploeg desondanks zeker niet kansloos is.

Brazilië is met vier titels in de laatste zes Copa América-toernooien hoe dan ook favoriet. De recente prestaties voedden de verwachtingen: sinds het nationale WK-trauma van de 7-1 tegen Duitsland ging er onder de teruggekeerde coach Dunga geen wedstrijd meer verloren. Neymar, de derde component van Barça's nu al legendarische voorhoede, is in bloedvorm, en kan net als collega Messi in Chili zijn vierde prijs van het jaar pakken. Op papier zitten de Goddelijke Kanaries met tegenstanders Colombia, Venezuela en Peru bovendien in een makkelijke groep.

Messi zal stiekem wel hopen dat Brazilië de finale haalt. Als hij Argentinië op 4 juli in Santiago ten koste van de aartsrivaal met een paar geniale acties verlost van 22 jaar prijzendroogte, zou dat voor hem een bekroning zijn op een nu al buitengewoon seizoen.

ANP