Lionel Messi staat in de wedstrijd tegen Real Betis vanavond voor zijn 500ste wedstrijd in het shirt van FC Barcelona. In Camp Nou staat de topscorer aller tijden van de Catalanen voor deze mijlpaal.

Op 24 juni 1987 zag Messi in het Argentijnse Rosario het levenslicht. Zijn talent was onmiskenbaar, wat FC Barcelona al vroeg oppikte. Op dertienjarige leeftijd waagde Messi de oversteek naar Spanje. Ondanks zijn groeiproblemen mocht Messi blijven en vormde hij met onder meer Gerard Pique en Cesc Fabregas het baby Dream Team.

Het was Frank Rijkaard die op 16 oktober 2004 de kleine Argentijn voor het eerst liet spelen in het eerste elftal. Op bezoek bij stadsgenoot Espanyol mocht Messi in de 83e minuut invallen voor matchwinner Deco. In de L'Equipe gaf de inmiddels 28-jarige Messi al eens aan zijn toenmalige trainer nog altijd heel dankbaar te zijn: "Hij heeft mij het vertrouwen gegeven, terwijl ik pas zeventien jaar oud was. Rijkaard is een geweldige trainer en ik zal nooit vergeten dat hij mijn carrière gelanceerd heeft."

Wat volgde na zijn debuut zijn duizelingwekkende cijfers. In 499 duels wist Messi 424 keer het net te vinden. Bovendien leverde hij 160 assists. Deze doelpunten en assists leverden zowel individuele prijzen als teamprijzen op. Messi stond vier keer met de Ballon D’Or in zijn handen, terwijl hij met Barça 26 prijzen in de wacht sleepte.

Real Madrid heeft het vaakst Messi moeten proberen af te stoppen. Messi heeft 31 maal op het veld gestaan bij een El Clásico. Met 21 doelpunten is Leo ook topscorer in deze wedstrijd.

Dit seizoen kwam de Argentijn door een blessure pas tien wedstrijden in actie, waarin hij vijf doelpunten maakte en vier keer een beslissende pass gaf. La Pulga (De Vlo) is weer helemaal fit, waardoor het vanavond de beurt is aan Real Betis om Messi af te stoppen.