Bert van Marwijk won donderdagavond met Saoedi-Arabië van Thailand: 1-0. In de hitte van Riyad had zijn ploeg een strafschop nodig om een doorbraak te forceren. Het was de eerste wedstrijd van de derde ronde van de kwalificatiecampagne voor het Wereldkampioenschap van 2018 in Rusland.

"De eerste wedstrijd in de groep is altijd moeilijk. We hadden te maken met het ontbreken van vijf basisspelers en we hebben dat uitstekend opgevangen", meende de bondscoach van Saoedi-Arabië in gesprek met Voetbal International. "Thailand kreeg op de counter ook kansen, maar ik denk dat we terecht hebben gewonnen."

Met name de warmte zorgde ervoor dat de randvoorwaarden lastig waren om te spelen. "De hitte (44 graden Celsius, red.) speelde een grote rol, we zijn echter goed omgesprongen met de omstandigheden." In Groep B heeft Saoedi-Arabië hetzelfde puntenaantal als de Verenigde Arabische Emiraten en Australië, maar door een slechter doelsaldo staat de ploeg van Van Marwijk nu derde. De nummer één en twee van de groep plaatsen zich voor het WK, terwijl de nummer drie play-offs speelt.