Na uitgebreid voorbeschouwen en bekritiseren kan het WK voetbal in Brazilië dan eindelijk beginnen. Het gastland, door vriend en vijand als favoriet bestempeld, en Kroatië staan donderdag in São Paulo tegenover elkaar in de eerste wedstrijd van het veelbesproken toernooi. De aftrap is om 22.00 uur Nederlandse tijd.

De Braziliaanse steraanvaller Neymar en de geroutineerde bondscoach Luiz Felipe Scolari, die de Seleçao twaalf jaar geleden in Azië al eens naar de wereldtitel loodste, toonden zich vol zelfvertrouwen. De 22-jarige vedette van FC Barcelona, die niet zo nodig topscorer hoeft te worden als hij maar wereldkampioen wordt, riep de Braziliaanse voetballiefhebbers op het team te steunen. "Die 12e man zou wel eens onze beste speler kunnen worden'', aldus Neymar.

Hij ontkende druk te voelen - "Ik speel toch wel?'', vroeg hij gekscherend aan Scolari, "dan kan ik lekker slapen'' - maar de Kroaten rekenen daar toch stiekem wel een beetje op. ,,We gaan zeker niet met de witte vlag zwaaien'', zei trainer Niko Kovač. Met creatieve voetballers als Luka Modrić en Ivan Rakitić is wel degelijk iets mogelijk. "Als we ons aan het plan houden, krijgen we zeker de kans te scoren.''

ANP