Bijna op de dag af twintig jaar nadat Andrés Escobar werd vermoord wegens het maken van een eigen doelpunt, verwacht het volk van Colombia dat James Rodríguez een ode aan de held van weleer brengt. Hij moet dat doen door zijn land naar de halve finale van het wereldkampioenschap voetbal te schieten. De jonge man (22) van Monaco liet na zijn prachtige treffers tegen Uruguay weten dat alles mogelijk is. "Het is een kwestie van geloven in de dingen die je wilt. En vooral van heel hard werken.'' De tegenstander vrijdag in de kwartfinale is Brazilië.

Escobar ging in 1994 naar het WK in de Verenigde Staten met een vergelijkbare droom, als vertegenwoordiger van een door drugsoorlogen en economische ellende verscheurd land. Zijn lichting moest de Colombianen weer hoop geven, doen geloven in een betere toekomst. El Caballero del Futbol (de aardigste man van het spel) maakte deel uit van waarschijnlijk de beste selectie ooit van het land. Met spelers als Carlos Valderrama, René Higuita en Faustino Apsprilla leek het onmogelijke mogelijk.

Het werd een ramp. De openingswedstrijd ging verloren tegen Roemenië (3-1). Algemeen werd aangenomen dat de druk te groot was. De bondscoach én spelers zouden met de dood zijn bedreigd, omdat de belangen bij het 'thuisfront' vanwege illegale weddenschappen in het criminele circuit groot waren. Daarna kwam de nederlaag tegen de Verenigde Staten (2-1), met de eigen treffer van Escobar. Hij probeerde het nog te relativeren. "Het leven houdt niet op bij een nederlaag'', zei de verdediger, nadat Colombia ondanks een zege in het derde duel was uitgeschakeld.

Vermoord

Op 2 juli 1994 werd Escobar (27) vermoord, net buiten een bar in Medellin. Waarschijnlijk een wraakactie. De moordenaar zou heel hard 'gooaaal' hebben geroepen. "Hij leeft voort in dit team'', twitterden fans, nadat Rodríguez Colombia met twee prachtige treffers door de achtste finale tegen Uruguay loodste. De zege werd aan Escobar opgedragen. Rodríguez leek naar de hemel te wijzen, nadat hij de wedstrijd had beslist.

Mét Escobar leek het voetbal in Colombia begraven. Maar met het land herrees de sport. De leefomstandigheden zijn verbeterd, er is sprake van enige welvaart, buitenlandse toeristen en investeerders komen weer. "En we hebben weer topspelers'', zei Valderrama, een van de helden van destijds.

"Elke generatie brengt zijn eigen vedetten voort'', aldus Valderrama over de successen in Brazilië. "Ik wist dat er ooit weer sterren zouden komen. Het is mooi om te zien dat we weer meedoen.''

ANP