Wayne Rooney werd zaterdagavond door een deel van de Engelse supporters uitgejouwd voor en tijdens het WK-kwalificatieduel tegen Malta. Bondscoach Gareth Southgate begrijpt daar helemaal niets van. "Hoe gaat hij daardoor beter van spelen?"

Engeland speelde zaterdag een WK-kwalificatieduel op Wembley tegen Malta (2-0). Toen bij het tonen van de opstelling de naam van Rooney op de schermen in het stadion voorbijkwam, klonk er boegeroep. Ook tijdens de wedstrijd werd de dertigjarige aanvoerder regelmatig bekritiseerd vanaf de tribunes. "Daar snap ik helemaal niets van", vertelde Southgate na afloop aan de Engelse media. "Hij is een van de spelers die door de jaren heen zijn hoofd op het hakblok heeft gelegd."

"Als je naar zijn interlands en doelpunten kijkt, dan is de kritiek op hem unfair", aldus de keuzeheer van Engeland. "Maar Rooney gaat door en hij zal altijd vol trots voor de Engelse nationale ploeg uitkomen. Ik denk ook altijd aan de Terry's en Lampards. Zij lagen ook geregeld onder vuur, maar zij bleven zich wel gewoon beschikbaar stellen. Waar anderen zich terugtrokken, legden deze jongens hun hoofd keer op keer op het hakblok voor hun land. Ik begrijp dat boegeroep dus niet. Hoe gaat hij daardoor beter van spelen?"

Onder José Mourinho moet Rooney het laatste tijd vooral doen met een plaats op de reservebank, maar Southgate posteerde hem in een controlerende rol op het middenveld. Volgens de Portugese oefenmeester komt Rooney daar niet goed tot zijn recht. "José mag zijn mening hebben over wat goed is voor zijn ploeg", zegt Southgate. "Vandaag moest ik een team kiezen dat moest winnen. De ervaring en het leiderschap van Wayne waren deze hele week cruciaal. Ik wilde dat Dele Alli iets dieper zou spelen. Het systeem werkte."