Stefan de Vrij kampt op dit moment met een enkelblessure, maar is mits fit een gewaardeerde kracht bij Lazio Roma. De 23-jarige verdediger dankt zijn ontwikkeling mede aan een sterk WK, waar hij het vertrouwen kreeg van bondscoach Louis van Gaal.

"Louis van Gaal is heel belangrijk voor me geweest, hij is echt een heel goede trainer", zegt De Vrij tegen Helden. "In de voorbereiding en tijdens het WK heb ik zoveel geleerd. Hij had het er niet alleen over, hij leerde mij ook meedogenlozer te worden, mede aan de hand van beelden die hij me liet zien. Ik ben altijd leergierig, sta overal voor open. Als je mij op die manier benadert, met oplossingen, dan ga ik daar echt mee aan de slag. Probeer ik daarvan te leren. Deed hij heel goed, waardoor ik enorme stappen maakte."

De Vrij werd na het eindtoernooi in verband gebracht met Manchester United, waar Van Gaal de nieuwe trainer werd. Zelf heeft de oud-Feyenoorder de interesse altijd ontkent. "Dat was nooit concreet. Van Gaal was daarover na het WK heel duidelijk: 'Je hebt echt een heel goed WK gespeeld, een jaar geleden had ik je niet eens meegenomen en geselecteerd', zei hij een keer in Brazilië. Hij zei ook iets in de trant van: 'Je hebt het uitstekend gedaan, maar we hebben het wel over Manchester United. Dat is de grootste club ter wereld. Zorg jij nou maar dat je je blijft ontwikkelen. En wie weet in de toekomst.' Niet dat hij me dan zou halen, maar misschien kom je ooit nog bij zo'n club terecht, zoiets bedoelde hij denk ik."

Toen Lazio zich vorig jaar zomer voor hem meldde, heeft De Vrij advies ingewonnen bij Kevin Strootman (AS Roma) en Van Gaal. "Iedereen was positief. Ik heb vervolgens eerst een stuk of tien wedstrijden teruggekeken van Lazio. Ik zag me daar wel spelen. En ook de mensen van de club gaven een eerlijk beeld. Ze zeiden dat ik daar als verdediger veel zou kunnen leren. Achteraf kan ik zeggen dat alles op zijn plek is gevallen. Ik voel me hier echt thuis."

Ook over Guus Hiddink, die in de EK-kwalificatiereeks opstapte bij Oranje, spreekt De Vrij positief. "Hiddink zei, als hij achter mij stond: 'Jij bent mijn capo.' Aan het eind van vorig seizoen zei hij telkens: 'Jij en Daley moeten nu op gaan staan, jullie moeten veel praten.' Tijdens trainingen was hij daar intens mee bezig. 'Praten en mond open', schreeuwde hij. Hij zei het op zo’n manier dat ik dacht: hij heeft gelijk. Ik ging het ook doen. Dat was leuk. Een heel aardige man, echt jammer dat hij weg moest. Ik heb Hiddink na zijn vertrek ook nog bedankt."