De Engelse Premier League gaat in alle hevigheid door. Waar de meeste competities een winterstop hebben, wordt er in Engeland zelfs op Tweede Kerstdag gevoetbald: Boxing Day.

Als in de zomer het competitieprogramma bekend wordt, zoeken de voetbalfans meteen naar het programma van Boxing Day. Fans willen weten wie de tegenstander wordt, zeker omdat de FA op deze dag veel derby's uit laat vechten. De bond houdt er rekening mee dat er minder treinen rijden en koppelt clubs uit dezelfde regio aan elkaar, zodat uitsupporters geen grote afstanden hoeven af te leggen. Onderstaand programma werd voor de Boxing Day van dit jaar bedacht:

De supporters van Swansea City moeten de grootste afstand reizen. De ploeg uit Wales moet een flink stuk richting het noorden van Engeland, naar Liverpool. Een afstand van 270 kilometer moet worden overbrugd om vanuit het eigen Liberty Stadium hun favoriete ploeg aan te moedigen op Anfield.

Traditie zo oud als het voetbal
De traditie van het voetballen rond Kerst is zo oud als het voetbal zelf. Sheffield FC en Hallam FC, de oudste en de een na oudste voetbalclubs van de wereld, speelden op Tweede Kerstdag 1860 de eerste wedstrijd ooit. Een traditie was geboren, waar vervolgens vanaf 1888/1889 met het competitieprogramma op werd voortgebouwd. Preston North End versloeg bij de openingswedstrijd van dat seizoen op Eerste Kerstdag Derby County met 5-0 en sindsdien voetballen de Engelsen met Kerst.

Rond de jaren 1950 kwam er wel een verandering in deze oude traditie. Waar er tot die tijd op 25 december werd gespeeld, kwam er weerstand tegen deze speeldag. De transportsystemen in Engeland veranderden en dienstregelingen werden aangepast met de Kerstdagen. Voor supporters werd het een te lastige opgave om het stadion te bereiken, waardoor de speeldag vanaf het seizoen 1957/1958 naar Boxing Day werd verplaatst.

Commercie maakt de dienst uit
Ondanks de prachtige historie van Boxing Day, draait de speelronde tegenwoordig vooral om geld. Doordat alle grote competities stilliggen, schakelen voetbalfans van over de hele wereld op 26 december naar de Premier League. Alle aandacht gaat uit naar de enige competitie waar wel een vol programma op de planning staat.

Ook de Engelse fans kunnen het voetbal rond de Kerstdagen wel waarderen. Hele gezinnen trekken naar het stadion, waardoor de clubs veel inkomsten genereren. De meeste stadions zijn met Boxing Day voller dan ooit. Waar Nederlanders op Tweede Kerstdag naar de woonmarkten trekken, gaan Engelsen naar het stadion. Een supporter van West Ham United ging met een treffend citaat de wereld over: "Je kan met de vrouw naar de koopjes gaan in de winkelstraat of je kan naar het voetbal gaan kijken. Dankjewel, God, voor het kerstvoetbal."

Kritiek
Dankzij de enorme commerciële belangen zal de traditie van Boxing Day niet snel verdwijnen, maar niet alle voetbalvolgers zijn fan van het volle speelprogramma. Vooral buitenlandse spelers moeten erg wennen aan het overvolle programma. Het voetbal gaat niet alleen met Kerst door, de Premier League gooit er zelfs nog een paar wedstrijden bij. Neem het programma van Liverpool: 22 december tegen Arsenal, 26 december (drie dagen rust) tegen Swansea, 30 december (drie dagen rust) tegen Leicester City en op Nieuwsjaardag (één dag rust) tegen Burnley. Dat zijn vier competitiewedstrijden in elf dagen.

Louis van Gaal was in zijn tijd als manager van Manchester United fel tegenstander van het ontbreken van een winterstop. Hij vond het heel slecht voor het Engelse voetbal. "Het is niet goed voor zowel de clubs als het nationale team. Engeland heeft al hoeveel jaar niets meer gewonnen? De spelers zijn aan het eind van het seizoen helemaal op."

Meest bijzondere Boxing Day
Romantici pikken er nog altijd één Boxing Day uit als allermooiste. In de winter van 1914 was de Eerste Wereldoorlog vastgelopen aan het Belgische front. Aan de ene kant van het slagveld zaten Engelse soldaten in de loopgraven, aan de andere kant de Duitsers. Daartussen was het niemandsland. Elke soldaat die uit de loopgraaf klom en voet zette richting de vijandige partij werd onder vuur genomen. Behalve tijdens Kerst, toen voetbal en de kerstgedachte het won van agressie.

Het is niet met zekerheid vast te stellen of er een volledige wedstrijd werd gespeeld of dat het maar om een aantal soldaten ging die een balletje trapten, maar vastgesteld is dat er tijdens Boxing Day 1914 in het niemandsland werd gevoetbald tussen de oorlogvoerende partijen. De wapens werden neergelegd en er werd een onofficiële interland tussen Engeland en Duitsland gespeeld. In 2014, honderd jaar later, herdacht de FA die gebeurtenis met een wedstrijd tussen Engelse- en Duitse soldaten: de 'Wedstrijd van de Wapenstilstand'.