Na een uitstekend debuutseizoen van Antonio Conte als trainer van Chelsea FC leek de Italiaan onaantastbaar. Niets is minder waar, want de oefenmeester ligt momenteel flink onder vuur. Het is de vraag of hij het dolende Chelsea nog aan de praat krijgt. 

Maandagavond verloren The Blues met flinke cijfers van Watford FC, waar Marvin Zeegelaar en Darryl Janmaat negentig minuten de vleugelverdedigers waren. Op Vicarage Road ging Chelsea met 4-1 onderuit nadat middenvelder Tiemoué Bakayoko na een half uur spelen zijn tweede gele kaart kreeg. Acht minuten voor tijd leek het nog in een gelijkspel te eindigen, toen Eden Hazard de 1-1 maakte. Daarna liep Watford uit naar 4-1, met onder meer een prachtige treffer van Janmaat. De rechtsback had een fraaie slalom en combinatie in huis en schoof oog in oog met Thibaut Courtois beheerst raak. 

Zo liep Chelsea in een week tijd tegen twee flinke zepers aan. Een week terug was namelijk het AFC Bournemouth van Nathan Aké met 0-3 te sterk op Stamford Bridge. Aké, die een flink verleden heeft bij Chelsea, was met een droge knal verantwoordelijk voor de derde treffer. De twee tegenvallende resultaten zorgden ervoor dat Chelsea voor het eerst in ruim twintig jaar twee opeenvolgende duels met drie goals verschil verloor. In oktober 1995 gebeurde dat voor het laatst:

• Chelsea FC - Manchester United 1-4
• Blackburn Rovers - Chelsea FC 3-0

Wereld van verschil
Vorig seizoen was Conte met Chelsea ongenaakbaar in de Premier League. Waar de ploeg momenteel een matige vierde plek bezet op negentien punten achterstand van koploper Manchester City, stond het precies een jaar geleden na 26 speelrondes ruim bovenaan. Tottenham Hotspur, Arsenal FC en Manchester City hadden op dat moment precies tien punten minder dan Chelsea.

Flink geïnvesteerd
Omdat Roman Abramovich vrijgevig was en de selectie aan alle kanten versterkte afgelopen twee transferperiodes, was de verwachting dat Chelsea dit jaar weer mee zou doen om de landstitel. Na FC Barcelona en Manchester City gaf de ploeg van Conte namelijk wereldwijd het meeste geld uit. Voor tweehonderd miljoen euro* werd er verkocht, maar voor ruim 257 miljoen euro werden er nieuwe spelers verwelkomd tijdens de zomerse en winterse transferperiode. 

1. Morata: €66.000.000
2. Bakayoko: €40.000.000
3. Drinkwater: €37.900.000
4. Rüdiger: €35.000.000
5. Zappacosta: €25.000.000
6. Emerson: €20.000.000
7. Giroud: €17.000.000
8. Barkley: €16.900.000
   Totaal: €257.800.000

Schopstoel
De hoge verwachtingen door het vorige seizoen en de immense bedragen waarmee gesmeten werd, zorgden ervoor dat er geen genoegen werd genomen met minder dan de landstitel. Met negentien punten achterstand en slechts twaalf resterende duels lijkt dat een utopie. Conte moet maandag het vege lijf redden tegen West Bromwich Albion. Bij verlies lijkt het gedaan voor de trainer, helemaal omdat daarna de twee uitwedstrijden tegen Manchester United en Manchester City op het programma staan. Ook wacht het tweeluik in de achtste finale van de Champions League met FC Barcelona, maar of de clubleiding van Chelsea dat wil afwachten is de vraag. 

* Alle bedragen zijn afkomstig van Transfermarkt en zijn exclusief variabele kosten en/of toekomstige bonussen.