De Engelse voetballiefhebbers gaan er op tweede kerstdag eens goed voor zitten. Hoogtepunt van het volledige programma op 'Boxing Day' is de kraker tussen Manchester City en Liverpool, in het Etihad-stadion van Manchester dat dit seizoen vooralsnog een onneembare vesting is. ,,Leuk voor Manchester City dat ze het thuis zo goed doen, maar records zijn er om verbroken te worden'', zegt de strijdvaardige verdediger Mamadou Sakho van de 'Reds'. De club uit Liverpool gaat na 17 wedstrijden aan kop in de Premier League, met 1 punt voorsprong op de 'Citizens'.

Met Manchester City en Liverpool staan donderdag de twee clubs in vorm tegenover elkaar. De blauwe brigade van manager Manuel Pellegrini won vijf van de laatste zes wedstrijden, Liverpool stapte na de afgelopen vier duels steeds als winnaar van het veld. Die sterke reeks dankt de ploeg van coach Brendan Rodgers vooral aan Luis Suarez. Met tien doelpunten in deze maand heeft de oud-Ajacied zijn ploeg naar de kop van de ranglijst geloodst. ,,Maar Liverpool is meer dan alleen Suarez'', zo benadrukte Pellegrini. ,,Die ploeg zit in een 'flow', Liverpool speelt heel goed en we zullen daarvoor op onze hoede moeten zijn.''

De ploeg uit Manchester kan bogen op een uitmuntende reeks resultaten voor eigen publiek. City won in eigen stadion alle acht competitieduels, stuk voor stuk met groot verschil. Alleen Bayern München wist dit seizoen, voor de Champions League, te winnen in de thuishaven van de Engelse club (1-3). De laatste competitienederlaag dateert van mei vorig seizoen. In Liverpool treft Manchester City echter een ploeg die overloopt van het zelfvertrouwen. De 'Reds' wonnen 10 dagen geleden nog met liefst 5-0 bij Tottenham Hotspur.

Bergen verzetten

,,Als iedereen aan hetzelfde touwtje trekt, kunnen we bergen verzetten'', aldus Sakho. ,,Voor mij is het heel simpel. Als we er vertrouwen in hebben en vastbesloten zijn, kunnen we die reeks van City stoppen.'' De Franse verdediger van Liverpool hoeft donderdag in ieder geval niet af te rekenen met Sergio Agüero. De Argentijnse topschutter van City (13 treffers) is geblesseerd. Met Edin Dzeko en Alvaro Negredo beschikt Pellegrini echter nog altijd over spitsen van formaat.

De zwalkende titelverdediger Manchester United gaat zonder Robin van Persie op bezoek bij Hull City. Arsenal, dat Liverpool op doelsaldo voor zich moet dulden, speelt tegen West Ham United. Chelsea gaat de strijd aan met Swansea City. De ploeg van José Mourinho staat 2 punten achter op de koplopers. Everton, dat evenveel punten heeft als Chelsea, ontvangt Sunderland.

ANP