Het voetbal ligt nooit stil in Engeland. Toch is de jaarwisseling een mooi moment om terug te blikken op het afgelopen half jaar. Welke spelers excelleerden, verrasten en blonken uit in de tweede helft van 2015 en wat droegen zij bij aan de teamprestatie in de Premier League?

10 - Matt Ritchie, AFC Bournemouth
Gezien het budget, reputatie en de naam presteert het nietige AFC Bournemouth buitengewoon goed. De ploeg staat kort bij de degradatiezone, maar weet groter geachte ploegen als Swansea City, Newcastle United, Sunderland en Aston Villa onder zich te houden. Een belangrijke pion in dit team is Ritchie. De middenvelder scoorde tegen Sunderland een wondertreffer, maar de Schot wordt niet alleen daarom geprezen. De gedreven middenvelder is de spil en spelmaker van de ploeg. Niet voor niets zou Manchester United geïnteresseerd zijn in de diensten van Ritchie.

9 - Jack Butland, Stoke City
De Engelse doelman stond al jaren te boek als een enorm talent, maar die verwachting lijkt hij dit seizoen definitief in te lossen. De keeper kent een geweldig seizoen en met meerdere fantastische reddingen heeft hij er persoonlijk voor gezorgd dat menig voorsprong over de streep werd getrokken. Logischerwijs miste de goalie nog geen minuut onder de lat. In 2012 mocht de 23-jarige doelman al debuteren voor de Engelse nationale ploeg, maar het duurde bijna drie jaar voordat er een tweede cap achter zijn naam kwam. Roy Hogdson posteerde Butland onder de lat in de kwalificatiewedstrijd tegen Litouwen, bij afwezigheid van eerste keus Joe Hart. Een mooie bekroning van een geweldig half jaar.

8 - Dimitri Payet, West Ham United
De Franse aanvaller transfereerde in de zomer van 2015 van Olympique Marseille naar West Ham United en daar zal men in Londen geen spijt van hebben. De ploeg kende een stormachtig begin van dit seizoen en stond lange tijd in de top drie van de Premier League. Met name Payet was de absolute smaakmaker van de ploeg. Bovendien is de aanvaller topscorer van de ploeg met vijf doelpunten. Door een blessure moest de Fransman enige tijd vanaf de zijlijn toekijken. Het was dan ook niet verrassend dat zijn ploeg in die periode een aantal plaatsen zakte op de ranglijst. De aanvaller lijkt weer fit en zal begin 2016 spoedig terugkeren in de basiself bij West Ham.

7 - Marko Arnautović, Stoke City
Stoke City stond jarenlang bekend als de ploeg die enkel hard kon werken, maar dit jaar is alles anders. Onder aanvoering van een geweldig aanvallend trio, met Arnautović in de absolute hoofdrol, speelt de ploeg van Mark Hughes gewoonweg bijzonder knap voetbal. De kop van de Oostenrijker wil soms verkeerd staan, maar als dat niet geval is, kan hij heel goed voetballen. En precies dat laat hij dit seizoen zien. Samen met zijn maatjes Xherdan Shaqiri en Bojan boezemt hij alle tegenstanders angst in. De 26-jarige vleugelaanvaller is bovendien clubtopscorer met zeven doelpunten.

6 - Yala Bolasie, Crystal Palace
Wat Crystal Palace dit seizoen laat zien is ontzettend knap, want het is nog maar drie seizoenen geleden dat Bolasie met Palace promoveerde vanuit de Championship. En nu staat het team van Alex Pardew op een geweldige vijfde plek in de Premier League. Het lijkt een perfect huwelijk tussen club en speler, want waar de ploeg stappen blijft maken, stapt Bolasie vrolijk mee. Vorig seizoen was hij al belangrijk voor zijn team, dit seizoen overtreft hij alles. De aanvaller is nagenoeg bij elke aanval betrokken en een grote plaag voor elke defensie. Enig puntje van kritiek is dat Bolasie niet heel veel scoort.

5 - Héctor Bellerín, Arsenal
Deze snelheidsduivel kent dit seizoen zijn echte doorbraak. Vorig seizoen moest hij nog stuivertje wisselen met Calum Chambers, maar momenteel kiest Arsène Wenger steevast voor de Spanjaard als rechtsback, want Bellerín deed al in zeventien wedstrijden mee. De twintigjarige vleugelverdediger is dit seizoen door nog geen enkele aanvaller in verlegenheid gebracht, alhoewel Douglas Costa flink zijn best deed. Maar niet alleen verdedigend laat hij zich gelden, ook duikt hij regelmatig op in de voorste linie om aanvallend zijn steentje bij te dragen. Bellerín is hét toonbeeld voor de moderne vleugelverdediger.

4 - Dele Alli, Tottenham Hotspur
Voor dit seizoen hadden waarschijnlijk niet veel mensen verwacht dat Alli zo belangrijk zou zijn voor Tottenham. Tot vorig jaar speelde de middenvelder namelijk alleen nog maar in de League One voor MK Dons. Hij verdiende met zijn goede spel een transfer naar Tottenham en daar verbaast hij vriend en vijand. De negentienjarige speler heeft zich met veertien basisoptredens inmiddels ontpopt tot een vaste waarde in het elftal van Mauro Pochettino en dat is bijzonder knap, daar het lijkt alsof de kersverse international al jaren meedraait in de Premier League. Bovendien heeft hij achter Harry Kane de meeste doelpunten namens Spurs gemaakt. Tottenham en Engeland gaan nog heel veel plezier beleven aan Alli.

3 - Odion Ighalo, Watford
Watford staat op een knappe achtste plek en dat is niet in de minste plaats te danken aan Ighalo, want de Nigeriaan is dit seizoen helemaal los. De aanvaller miste nog geen wedstrijd en scoorde maar liefst veertien keer, waarmee hij op de derde plek op de topscorerslijst van de Premier League staat. Ighalo promoveerde afgelopen zomer met zijn club uit de Championship, nadat hij begin dat seizoen van Udinese naar Engeland transfereerde. Hoewel de club grote stappen maakt, is het niet ondenkbaar dat Ighalo in de winter of aan het einde van dit seizoen een nieuwe transfer maakt.

2 - Jamie Vardy, Leicester City
Het verhaal van Vardy is geweldig. Jarenlang was hij een ijverige aanvaller die niet bovengemiddeld veel scoorde, maar dit seizoen is het beest los in Vardy. De aanvaller, die drie seizoenen geleden nog bij Fleetwood Town in de League One speelde, maakt wekelijks verdedigers helemaal gek. Vardy is samen met Riyad Mahrez verantwoordelijk voor het geweldige seizoen dat Leicester draait. Het team staat namelijk tweede op de ranglijst, is de best scorende ploeg en dat is grotendeels te danken aan de scoringsdrift van de Engelse aanvaller. De viervoudig-international staat tweede op de topscorerslijst met vijftien doelpunten en nam zelfs een bijzonder record van Ruud van Nistelrooy over door elf opeenvolgende wedstrijden te scoren.

1 - Riyad Mahrez, Leicester City
Ploeggenoot Vardy zette een record, maar Mahrez is dé man waar het allemaal om draait bij Leicester City. De Algerijnse aanvaller beschikt over een fabuleuze techniek, draait elke tegenstander dol en beschikt over geweldige statistieken. De vleugelaanvaller scoorde al dertien keer en gaf zeven assists. De hele ploeg presteert fantastisch, maar Mahrez en Vardy zijn de blikvangers. Hoewel de Algerijn op het lijstje van meerdere topclubs staat, geeft hij zelf aan graag bij Leicester te willen blijven, in ieder geval tot het einde van het seizoen. Daar zullen de Premier League-volgers maar al te blij mee zijn.

Door: Bastiaan Vrijhof