Coach Antonio Conte van Juventus proeft in Italië vooralsnog te weinig waardering voor zijn ploeg. "Als we de Europa League winnen, wordt het gezien als een troostprijs voor ons. Maar als we de titel niet winnen, wordt er gezegd dat Juventus niet klaar is voor Europa. Alles wat wij dit seizoen presteren, wordt mij iets te veel als vanzelfsprekend gezien'', betoogde de dominante trainer in de aanloop naar de return tegen Benfica, donderdag in Turijn.

Juventus, dat dit seizoen in de groepsfase van de Champions League sneuvelde, heeft in de laatste drie competitiewedstrijden aan één overwinning genoeg om de derde landstitel op rij te veroveren. Ook tegen Benfica, in de halve eindstrijd van de Europa League, staat de ploeg van Conte er redelijk goed voor. Na de 2-1 vorige week in Lissabon heeft de 'Oude Dame' aan 1-0 genoeg om zich voor de eerste keer in 11 jaar te plaatsen voor een Europese finale. De eindstrijd is op 14 mei ook nog eens in eigen stadion, reden te meer voor Juventus om er tegen de Portugese kampioen vol voor te gaan.

De strijdbare Conte kwam de afgelopen weken verbaal in aanvaring met collega's als Fabio Capello (bondscoach Rusland), Cesare Prandelli (bondscoach Italië), Rafael Benitez (Napoli) en Rudi Garcia (AS Roma). De laatste noemde zijn vakbroeder uit Turijn afgelopen maandag, op de dag dat Juventus met 3-1 won van Sassuolo, een beetje "nerveus''. Conte liet zich nadien echter niet verleiden tot een nieuwe reactie. "Ik laat mij graag inspireren door mijn 3 jaar bij Juventus. Het is nu al een prachtig avontuur geweest'', gaf hij te kennen.

Ongeslagen

Juventus is dit seizoen thuis nog ongeslagen op Europees niveau. Slechts één keer echter werd de nul gehouden. Benfica daarentegen won de laatste vier uitduels in Europa op rij. Conte rekent donderdagavond op de steun van de supporters. "Onze fans moeten een vurige sfeer creëren, net zoals het Portugese publiek vorige week in Lissabon deed. Ik wil met 12 man spelen.''

In de andere halve finale van de Europa League moet Valencia op eigen veld tegen Sevilla een achterstand van 0-2 zien weg te werken. De thuisploeg is tot een stunt in staat, zo weet Basel maar al te goed. Na een nederlaag van 3-0 in Zwitserland in de kwartfinales won Valencia voor eigen publiek liefst met 5-0.

ANP