De Letse voetballers weten dat zij zondag verantwoordelijk kunnen worden voor het vertrek van bondscoach Guus Hiddink bij het Nederlands elftal. In de bossen van Hoenderloo, waar Letland zich voorbereidt op het EK-kwalificatieduel met Oranje, zijn de uitspraken van Hiddink over zijn toekomst ook doorgesijpeld.

"Maar wij denken niet aan de problemen die we veroorzaken als we winnen, dat is jullie zaak", zegt Vitālijs Maksimenko, de Letse verdediger die in Venlo bij VVV speelt, met een grijns. "Wij denken alleen aan onszelf en onze kansen op het EK."

Op papier lijkt de voorwaarde van Hiddink om aan te blijven, winnen van Letland, niet zo lastig. Het Baltische landje met zo'n twee miljoen inwoners is de nummer 99 van de wereld en moet het doen met voetballers die in onder meer Rusland, Moldavië en Polen spelen. Twee internationals in de selectie van bondscoach Marians Pahars hebben zelfs helemaal geen club. "Maar kansloos zijn we nooit', zegt Maksimenko. "Als Brazilië in de halve finale van het WK met 7-1 kan verliezen, is alles mogelijk. We proberen elke wedstrijd punten te halen om ons grote doel, kwalificatie voor het EK, te verwezenlijken."

De Venlose Let denkt dat zijn land tegen het geplaagde Oranje voor een stunt kan zorgen. "Ik ben wel een beetje verbaasd door de resultaten van Nederland. Jullie hebben een geweldig team, met grote spelers en een grote coach. Ik snap niet waarom het zo slecht gaat. Nederland zal ongetwijfeld extra gemotiveerd zijn om ons wél te verslaan. De druk ligt bij Oranje, iedereen verwacht dat jullie winnen, maar wij gaan ons best doen dat te voorkomen."

Dvd's

De twaalfvoudig international, die door de Engelse club Brighton & Hove Albion is gestald bij VVV, heeft thuis dvd's liggen van de historische wedstrijden die Letland speelde op het EK van 2004. Met Pahars als een van de uitblinkers deden de Letten toen voor het eerst mee aan een groot toernooi. "Dat EK is het hoogtepunt uit onze voetbalhistorie. Onze bondscoach en keeper waren er toen ook bij, zij vertellen geweldige verhalen over die mooie momenten. Ik heb alle wedstrijden zelf opgenomen op dvd's. Voor een klein land als Letland was het heel speciaal om aan het EK mee te doen. Hopelijk kan dat nog een keer gebeuren. Misschien nu, misschien later."

Sinds het EK-debuut is voetbal in Letland uitgegroeid tot de populairste sport. "Maar dat succes is al van tien jaar geleden. We willen proberen dat te gaan herhalen", aldus Maksimenko. "Het zou mooi zijn als we tegen Nederland weer een stapje richting het EK kunnen zetten."

ANP