Manchester City begint woensdag in Rome aan een welhaast onmogelijke opdracht om de laatste zestien van de Champions League te bereiken. Niet alleen won de Engelse kampioen nog nooit een wedstrijd op Italiaanse bodem, de ploeg van coach Manuel Pellegrini moet het tegen AS Roma ook doen zonder een aantal bepalende spelers, onder wie topspits Sergio Agüero.

De stand in de groep E speelt City evenmin in de kaart, want zelfs als de ploeg weet te winnen van Roma, is het nog niet zeker van een langer verblijf in het miljoenenbal. Wint CSKA Moskou namelijk van het al geplaatste Bayern München, dan gaan de Moskovieten door.

Aan een gelijkspel heeft Manchester alleen iets als CSKA Moskou verliest van Bayern. In dat geval komt het aan op doelpunten: bij 0-0 is Roma door, vanaf 1-1 mag Manchester City verder. Als CSKA Moskou ook gelijk speelt tegen Bayern, dan stoot Roma door naar de knock-outfase en blijft City alsnog met lege handen. Er zijn kortom tal van scenario's mogelijk.

Strootman

"City moet winnen, Alle druk ligt bij hen en niet bij ons'', meent aanvaller Gervinho van AS Roma. De Ivoriaan is nog geen zekerheid voor het duel met City, want hij liep zondag in de competitie tegen Sassuolo een lichte knieblessure op. Trainer Rudi Garcia kan wel een beroep doen op Kevin Strootman. De Nederlandse middenvelder, hersteld van een zware knieblessure, stond zondag voor het eerst weer in de basis.

De personele problemen bij Manchester City zijn groter. De Argentijnse topschutter Agüero viel zaterdag tegen Everton al na vijf minuten uit met een op het oog zware kwetsuur aan zijn linkerknie. City moet het ook stellen zonder de geschorste Yaya Touré en de geblesseerde David Silva. Het meespelen van middenvelder Stevan Jovetic is onzeker.

"De blessure van Sergio komt op een zeer ongelegen moment, want hij is van wereldklasse'', zegt aanvaller James Milner van City. "Agüero is niet te vervangen, maar ook zonder hem en Touré hebben we een fantastische groep. Ik geloof zeker dat we kunnen winnen.''

ANP