Met een zucht van verlichting keek Guus Hiddink na de zege van het Nederlands elftal op Letland (2-0) terug op een turbulent jaar. "Het was hectisch en moeilijk", zei hij over zijn rentree bij Oranje. "We zijn er nog niet, maar toch krijg ik het besef dat we met z'n allen steeds beter begrijpen wat we willen en wat we daarvoor moeten doen."

Het is niet makkelijk om na een succesvol WK bij een nationale ploeg te beginnen, merkte Hiddink. "Je weet gewoon dat zulke landen een dipje krijgen", zei de bondscoach. "Dat zag je zelfs bij Duitsland. En laten we eerlijk zijn, die hebben meer goede voetballers dan wij."

"Het is heel belangrijk dat je goed aan een kwalificatietoernooi begint", vervolgde Hiddink. "Maar wij verloren bij Tsjechië. Dat was helemaal niet nodig en daarom was ik ook zo pissig. We liepen achter de feiten aan." De opvolger van Louis van Gaal zag zijn ploeg vervolgens ook nog onderuit gaan tegen IJsland. Dat was voor Bert van Oostveen, directeur van de KNVB, aanleiding om het functioneren van de bondscoach versneld te evalueren.

Veel druk

Bondscoach en KNVB zaten snel weer op één lijn, zo deden zij voorkomen. Toch besloot Hiddink zijn lot aan de thuiswedstrijd tegen Letland te verbinden. Oranje won (6-0), maar Hiddink bleef de druk op zijn schouders voelen. Afgelopen donderdag nog liet hij in het midden of hij bij puntenverlies in het uitduel met de Letland ook zou opstappen.

"We voelden met z'n allen dat er veel druk op deze wedstrijd zat", erkende Hiddink. "Het was erg stil in de uren voor het duel, maar we hebben het geflikt. Je kan zeggen: het is maar Letland. Maar je moet het wel even doen. Het gaat de goede kant op. Ook tegen Spanje (2-0) en het verloren duel met Amerika (3-4) zag ik goede momenten waar we mee verder kunnen. En na de zomer komen jongens als Robben, Vlaar en hopelijk Strootman terug. En dan spelen we belangrijke duels met Tsjechië, IJsland en Turkije."

De terugkeer van dergelijke voetballers dwingt Hiddink ook tot het maken van keuzes. Tegen de Letten besloot hij Robin van Persie en Klaas Jan Huntelaar voorin aan twee vleugelspitsen te koppelen. Sterkere tegenstanders vereisen een andere aanpak. Zelfs FC Barcelona voetbalt niet met vier aanvallers. "We moeten even rustig bekijken hoe we het dan gaan aanpakken", liet de bondscoach alle opties open. "Laten we eerst dit jaartje eens laten bezinken. Na de zomer moeten we de opwaartse lijn doortrekken."

ANP