De return van Manchester United in de play-off met Club Brugge voor een plaats in groepsfase van de Champions League is volgens Louis van Gaal nu al de belangrijkste wedstrijd van het seizoen. "Het is heel belangrijk. We zijn er nog niet", blikte de trainer van de Mancunians dinsdagavond op een persconferentie vooruit.

Zijn ploeg verdedigt woensdagavond in België een riante 3-1 voorsprong maar Van Gaal gelooft niet dat zijn spelers makkelijk over de wedstrijd denken. "Ik verwacht niet dat ze het rustig aan gaan doen. We hebben dezelfde voorbereiding gehad en ik denk niet dat ze anders zullen beginnen."

Manchester United arriveerde dinsdag met achttien spelers in België, onder wie verdediger Daley Blind en vleugelspits Memphis Depay. De oud-PSV'er was vorige week de grote man op Old Trafford tijdens het eerste duel. Depay maakte twee fraaie doelpunten en gaf een assist. Van Gaal liet doelman David De Gea thuis. De voormalige eerste keus wordt al maanden in verband gebracht met een transfer naar Real Madrid en zolang de Spaanse keeper daarmee bezig is, stelt Van Gaal hem niet op.

Bij Club Brugge ontbreekt de geblesseerde aanvoerder Timmy Simons. De 38-jarige routinier viel tijdens de eerste wedstrijd in Manchester al voor rust uit. Trainer Michel Preud'homme kan ook niet beschikken over Brandon Mechele (geschorst), Stefano Denswil en Lior Refaelov (beiden geblesseerd). Thomas Munier maakt na lang blessureleed wel weer deel uit van de voorselectie. Ook Ruud Vormer is van de partij bij de Belgen die voor een loodzware opgave staan en minimaal twee keer moeten scoren om het hoofdtoernooi van de Champions League te bereiken.

Preud’homme heeft er desondanks geloof in. "Soms gebeuren er nog wonderen. Misschien is het woensdag eens tijd voor een groot mirakel."