Henk van Stee, technisch directeur van Zenit St. Petersburg, hoopt dat de Russische ploeg woensdagavond geschiedenis kan schrijven. Nooit eerder haalde Zenit de kwartfinale van de Champions League.

"Dat we historie kunnen schrijven is hier al maanden het gesprek van de dag", vertelt Van Stee aan Voetbal International. "De club wil meedoen met de grote jongens in Europa. Vooraf zei ik dat Zenit Sint-Petersburg zestig procent kans had om Benfica over twee duels te verslaan. Helaas ligt dat percentage nu iets lager."

Zenit verloor in Portugal met 1-0 van Benfica. "Ons grootste manco was dat we op dat moment nog geen enkele officiële wedstrijd in 2016 hadden gespeeld. Heel het duel had Zenit geen kans weggegeven, ook weinig gecreëerd overigens. Alleen door de tweede gele kaart van Domenico Criscito in de slotfase kwamen we in grote problemen. Die nederlaag was pijnlijk en ook onnodig."

"Neemt niet weg dat Zenit op papier een sterkere selectie heeft dan Benfica. Ik vind dit zelfs de kwalitatief sterkste groep sinds mijn komst (september 2009, red.). Met Hulk, Axel Witsel, Danny en Ezequiel Garay had de club al heel wat gevestigde buitenlandse spelers. Deze winter zijn ook Maurício, Aleksandr Kokorin en Yuriy Zhirkov aan de selectie toegevoegd. En niet onbelangrijk: verschillende Russische spelers hebben zich opgewerkt tot vaste krachten bij het nationale team, onder wie Igor Smolnikov en Oleg Shatov. Een goede zaak, omdat er aanvankelijk wat paniek was na de introductie van de 6+5-regel in de Russische competitie. Daardoor was trainer André Villas-Boas dit seizoen gedwongen drie, vier vaste basisspelers op de bank te zetten."

Villas-Boas gaf in een vroeg stadium al aan Zenit aan het einde van het seizoen te verlaten. "Ook Villas-Boas was niet gelukkig met alle ontwikkelingen, zoals de crisis met de roebel, de beperking van het aantal buitenlandse spelers in zijn selectie. Voor een trainer is dat natuurlijk teleurstellend. Maar de spelersgroep heeft het goed opgepikt. En het resultaat is er ook naar."