Het EK staat met Frankrijk - Roemenië op punt van beginnen. Voetbal.com blikt op het toernooi vooruit en schat in welke spelers of landen voor een daverende verrassing kunnen zorgen. In deze lijst dus geen Duitsland of Cristiano Ronaldo, maar talenten en ploegen om in de gaten te houden.

Het supertalent van Kroatië
Met onder anderen Luka Modrić, Ivan Rakitić, Mario Mandžukić en de veteraan Darijo Srna in de ploeg, heeft Kroatië sowieso een selectie om in de gaten te houden. Daarnaast kan bondscoach Ante Čačić een beroep doen op een aantal zeer grote talenten. Vooral op het middenveld lopen een paar pareltjes. Ante Ćorić, in april negentien jaar geworden, is een van die spelers. In de afgelopen periode, ter voorbereiding op het toernooi, debuteerde de creatieve speler van Dinamo Zagbreb tegen Moldavië als invaller (1-0). Het is alweer drie seizoenen geleden, twee dagen nadat Ćorić zijn zeventiende verjaardag vierde, dat hij zijn debuut in de competitie maakte. Nog geen maand later scoorde hij al zijn eerste doelpunt, in de 2-1 verloren wedstrijd tegen NK Istra. De aanvallend ingestelde speler is momenteel een vaste waarde in het elftal van Dinamo Zagbreb, daar de tiener al 58 keer in de hoogste Kroatische Divisie speelde en acht keer scoorde in drie seizoenen.

Overigens heeft de Kroaat een mooi Europa League-record in handen. Op 18 september 2014 maakte Ćorić de 5-1 tegen Astra Giurgiu en werd daarmee de jongste doelpuntenmaker ooit in het Europa League-toernooi. Het is onwaarschijnlijk dat Ćorić een basisplaats krijgt tijdens het EK, gezien de flinke concurrentie op zijn positie. Maar elke minuut die hij gaat spelen, zal sensationeel zijn. Niet voor niets toonde FC Barcelona al interesse in dit supertalent.

Het stugge IJsland
Het Nederlands elftal kan erover meepraten, IJsland mag niet onderschat worden. In het ijskoude Reykjavík verloor Oranje eind 2014, toen nog onder leiding van Guus Hiddink, kansloos met 2-0 van de IJslandse ploeg. Onder anderen (oud-) Eredivisionisten Hannes Halldórsson, Aron Gunnarsson en Kolbeinn Sigþórsson deden mee in die wedstrijd. Elf maanden later, in de eigen Amsterdam Arena, vierden de IJslanders opnieuw succes tegen Oranje. Ook de nieuwe bondscoach Danny Blind was tactisch niet opgewassen tegen de fysiek onuitputbare IJslanders. Bruno Martins Indi pakte al vroeg in de wedstrijd een rode kaart, waarna Gylfi Sigurðsson, ook tweemaal doelpuntenmaker in de eerste wedstrijd, de enige treffer scoorde van de strafschopstip. De spelmaker van Swansea City is dé leider van zijn ploeg en zal de grote lijnen moeten uitzetten tijdens het EK.

IJsland is verder een stug team en een ploeg die bijzonder weinig tegentreffers incasseert. In de kwalificatie kreeg de ploeg namelijk slechts zes tegentreffers in tien wedstrijden. Mede daardoor en de sterke resultaten tegen Oranje, eindigde de ploeg als tweede in de poule, achter de Tsjechen, en gaat het debuteren op het EK. Dinsdag 14 juni om 21.00 uur tegen Portugal start het toernooi voor de ploeg van de Zweedse bondscoach Lars Lagerbäck. Daarna wachten Hongarije (18 juni, 18.00u) en Oostenrijk op een ontmoeting met IJsland (22 juni, 18.00u). Portugal lijkt de favoriet in deze groep, maar een tweede plaats of eindigen bij een van de beste nummers drie, is zeker niet ondenkbaar. Daarna, in de knock-outfase, is het iedere wedstrijd keihard knokken. En dat is precies iets wat de IJslanders kunnen.

De Ierse vechtmachine
Keihard knokken dus voor IJsland. Wie dat wellicht nog beter kunnen, zijn de Ieren. De ploeg weet dat wanneer ze punten willen halen, dit niet met gepaard gaat met mooi voetbal. Dat is ook geen schande, gezien het spelersmateriaal waar Martin O'Neill, oud-trainer van onder meer Celtic en Aston Villa, over beschikt. Met name zijn assistent, Roy Keane, zal beleving willen zien bij zijn ploeg. De bikkelharde oud-voetballer van Manchester United schroomde het duel als breekijzer op het middenveld nooit. Ook nu is Keane nog altijd een harde, ditmaal uit hij dat met woorden. "Ik wilde sommige van ze vermoorden. Maar ik heb dat gevoel achter me gelaten. Je speelt internationaal voetbal. Je moet jezelf in goede staat brengen. Wees fit. Wees zo sterk als je kan. Eet behoorlijk. Bereid je behoorlijk voor. Neem die verdomde bal aan", waren de snoeiharde woorden van Keane na afloop van het duel met de Wit-Russen (1-2).

Ierland heeft gemiddeld de oudste selectie van alle EK-deelnemers heeft (29 jaar en 9 maanden). Doelman Shay Given kan samen met Gábor Király de eerste speler worden die op veertigjarige leeftijd gaat spelen op een eindronde. De grootste hoop bij Ierland is gevestigd op een andere veteraan: Robbie Keane. De spits, momenteel actief in Amerika bij Los Angeles Galaxy, is met 160 interlands en 65 treffers op beide vlakken recordhouder van zijn land. Ierland zit een lastige poule met België, Italië en Zweden. Van de drie tegenstanders maakt het gezien het verleden de meeste kans om te winnen van de Belgen. Van de onderlinge confrontaties met onze zuiderburen won Ierland er namelijk vier. Eén overwinning in de poule lijkt al genoeg voor kwalificatie voor de achtste finales, omdat ook vier beste nummers drie van de poulefase doorgaan. Als Ierland dat lukt, is dat een hele grote verrassing in deze groep.

Ploeg zonder vedettes, maar met talent
Jarenlang, toernooi na toernooi, waren de verwachtingen torenhoog in Engeland. Spelers als David Beckham, Steve Gerrard, John Terry en Frank Lampard zouden de natie wel even in extase brengen. Toch zagen de fanatieke Engelse supporters keer op keer een voortijdige uitschakeling. Sinds de eeuwwisseling raakte Engeland niet verder dan de kwartfinale op het EK (2004 en 2012). In 2000 werd het in de poule uitgeschakeld door Portugal en Roemenië en in 2008 wist de ploeg zich niet eens te kwalificeren voor het EK in Zwitserland en Oostenrijk. De generatie met topvoetballers heeft inmiddels geleidelijk plaatsgemaakt voor een nieuwe talentvolle lichting, waardoor de lat wat minder hoog wordt gelegd door het Engelse volk.

Bondscoach Roy Hodgson beschikt namelijk met gemiddeld 25 jaar en 9 maanden over de jongste selectie van alle EK-deelnemers. Marcus Rashford, achttien jaar, is de jongste en Wayne Rooney is met zijn dertig jaar de oudste speler uit de Engelse samenstelling. De nieuwe lichting bestaat verder onder anderen uit het jonge duo van Tottenham: Harry Kane en Dele Alli. Uiteraard is ook Premier League-revelatie Jamie Vardy van de partij. De jonge spelers zijn frivool, hebben niet de gigantische druk van de nationale media op hun schouders liggen en laten al tijden goed voetbal laat zien. Dat toonden ze ook al in al hun gewonnen wedstrijden in de EK-kwalificatie, waarin ze maar liefst 31 keer scoorden en slechts drie tegentreffers kregen. Hoewel Engeland als EK-winnaar niet geheel ondenkbaar is, lijkt er niemand echt rekening te houden met The Three Lions en misschien gaat het daarom dit EK wel lukken voor de hoopvolle supporters.

Kijk hier voor een overzicht van alle selecties.

Door: Bastiaan Vrijhof