Ierland heeft zich woensdagavond geplaatst voor de achtste finales van het Europees kampioenschap door met 1-0 te winnen van de Italianen. Een later treffer van Robbie Brady zorgde ervoor dat de Ierse ploeg op eigen kracht als nummer drie doorgaat naar de beste zestien van Europa. In de kwartfinale treft de ploeg van Michael O'Neil de nummer één van Poule A: Frankrijk.

Italië, dat onder meer zonder de licht verkouden Gianluigi Buffon speelde, was voor de wedstrijd al zeker van groepswinst. Daarom speelde de ploeg behoorlijk ongeconcentreerd en inspiratieloos. Ierland daarentegen moest winnen van de Italianen om door te gaan naar de achtste finales. De ploeg van O’Neill speelde daarom met een flinke dosis passie en zat er vanaf het begin fel bovenop. De Ieren misten echter de creativiteit om grote kansen te creëren, al waren Jeff Hendrick met een afstandsschot en Daryl Murphy met een kopbal dichtbij een treffer in het eerste half uur.

Vlak voor rust kwam het spel in een nieuwe tempoversnelling. Ciro Immobile kreeg de bal  op de rand van het strafschopgebied plots voor zijn voeten, maar zag zijn poging een meter naast eindigen. Een minuut later leek James McClean uit te gaan halen richting het vijandelijke doel, maar de Ier werd ondersteboven gelopen door de Italiaan Federico Bernadeschi. Omdat er totaal geen intentie was om de bal te spelen had de Roemeense scheidsrechter Ovidiu Haţegan de bal op de stip moeten liggen, maar dit liet de leidsman na.

Na de theepauze gingen de Ieren verder met de aanvallende bedoelingen, maar ook in het tweede bedrijf had de ploeg moeite om grote kansen te creëren. De Italianen speelden aanvallend dan geen sterke wedstrijd, verdedigend gaf de ploeg van Antonio Conte zeer weinig weg. Ierland probeerde in het restant wel, maar zag Italië de grootste kans krijgen in de vorm van Lorenzo Insigne. De vleugelspeler dribbelde naar binnen, haalde uit, maar zag zijn schot op de buitenkant van de paal eindigen.

Wes Hoolahan kreeg vervolgens een enorme kans, na een glijpartij van Leonardo Bonucci, maar de Ierse invaller verzuimde echter om te scoren. Een minuut later was de aanvaller weer bij de les en leverde een perfecte voorzet af die op het hoofd eindigde van Brady. De speler van Norwich City kopte de bal achter de uitstormende Sirigu en zorgde ervoor dat de Ierse fans het uitschreeuwden van geluk: 1-0! Door de treffer gaat Ierland als een van de beste nummers drie door naar de volgende ronde, terwijl België als nummer twee in Poule E eindigt, omdat het op hetzelfde momente met 1-0 won van Zweden.

Door: Bastiaan Vrijhof