Mitchell van der Gaag is blij met de lofzang die hij onlangs ontving van de Portugees Pepe. De verdediger van Real Madrid speelde in het verleden samen met onder meer Fabio Cannavaro en Sergio Ramos, maar Pepe noemde iemand anders als het gaat om de beste verdediger waarmee hij heeft samengespeeld. "Mitchell van der Gaag. Ik heb veel van hem geleerd", liet Pepe optekenen.

Pepe misdraagt zich regelmatig op het veld, maar dat komt niet door Van der Gaag. "Ik dacht het niet", grapt Van der Gaag, die bij CS Marítimo samenspeelde met Pepe. "Maar het was wel heel mooi om te lezen. Hij was pas zeventien jaar en kwam, als Braziliaan toen nog, ineens in Europa terecht. Hij liep eerst op het middenveld en heeft zelfs nog in de spits gelopen én gescoord een aantal keer. In zijn derde jaar kwam hij centraal achterin en zag je dat dit echt zijn positie was. Hij was toen nog onrustiger. Dat is véél beter geworden."

"Incidenteel zie je het doorrollen en dergelijke nog wel eens voorkomen", vervolgt Van der Gaag tegenover De Telegraaf. "In Nederland in Engeland is dat not done, maar het is iets wat hoort bij Zuid-Europa. Je zag toen gelijk dat er een goede kop op zit. Ontzettend leergierig, willen winnen. Ook atletisch en kopsterk. Dat hij is uitgegroeid tot een topverdediger bij Real Madrid, verbaast me niet. In de achtste finale tegen Kroatië was hij ook de beste van het veld."