Ajax staat voor de zware opgave om twee voorrondes te overleven en zich te plaatsen voor de Champions League. De eerste tegenstander van de Amsterdammers is bekend: PAOK Saloniki. Yannis Anastasiou, de Griekse trainer van Roda JC, weet niet wie de favoriet is in het tweeluik.

"Het wordt een heel interessante  confrontatie tussen Ajax en PAOK", zegt Anastasiou in gesprek met Voetbal International. "Ik schat de kansen echt op fifty-fifty. Ajax heeft de naam, maar PAOK is een club in ontwikkeling. Ze hebben een ambitieuze Russische eigenaar (Ivan Savvidis, red.) met veel geld. Ook zullen twee verschillende speelstijlen tegenover elkaar komen te staan. Ajax heeft met Peter Bosz een ervaren nieuwe trainer die wil aanvallen, aan de andere kant begint Vladimir Ivić met heel andere principes."

Ivić (39) is volgens Anastasiou gevormd door de bondscoach van Portugal, Fernando Santos. "En op het EK hebben we gezien wat Santos belangrijk vindt: hij wil allereerst dat zijn ploegen achterin de nul houden en hoopt van daaruit dan een keer toe te slaan uit een counter of standaardsituatie. Ivić en PAOK schat ik ook zo in. Zij gaan echt niet domineren. Het worden twee zeer moeilijke wedstrijden voor Ajax."

Ajax begint het tweeluik met een thuiswedstrijd in de Amsterdam ArenA. Daarna volgt het zware uitduel in Griekenland. "Het  stadion van PAOK zal vast en zeker uitverkocht zijn, ook in de vakantietijd. En er zal een geweldige sfeer heersen. De jongens van Ajax kunnen kerels worden."