De penningmeester van AZ kan tevreden zijn. De Alkmaarders gaven donderdagavond bij PAOK Saloniki in de vierde minuut van de extra tijd weliswaar een 1-2 voorsprong weg, maar de 2-2 einduitslag was wel genoeg voor de winst van groep L. Dat levert de formatie van trainer Dick Advocaat niet alleen een gunstigere loting in de Europa League op, de club ontvangt ook een kleine vier ton aan extra inkomsten.

Omdat zowel PAOK als AZ met elf punten al zeker was van de tweede ronde, gunde Advocaat een handvol spelers rust. Zo lieten onder meer Roy Beerens, Maarten Martens en Nick Viergever het duel met de Grieken aan zich voorbij gaan. Hierdoor maakten Yves de Winter en Thomas Lam hun debuut in het shirt van AZ.

Laatstgenoemde fleurde zijn eerste Europese optreden in de hoofdmacht direct op met een treffer. Na iets meer dan een half uur spelen schoot de verdediger uit de draai de bal via de binnenkant van de paal in de verre hoek: 0-1. Die voorsprong was verdiend, want de bezoekers waren de bovenliggende partij en speelden het beste voetbal.

Een fout van een andere jongeling leidde niet lang na de openingstreffer de gelijkmaker op. Ridgeciano Haps vloerde in zijn eigen strafschopgebied zijn tegenstander, waarna Lucas vanaf de strafschopstip geen fout maakte en de gelijkmaker op het scorebord schoot.

AZ raakte niet in de war van de tegentreffer en bleef de bovenliggende partij. Ook in het tweede bedrijf resulteerde dat in goede kansen, maar onder meer Steven Berghuis en invaller Joey Gudmundsson vonden doelman Panagiotis Glykos op hun weg. Een kleine twintig minuten voor tijd was het alsnog raak. Ditmaal kreeg AZ een een penalty, na een handsbal van Costin Lazar. Vanaf de stip schoot Donny Gorter zijn ploeg opnieuw op voorsprong.

De thuisploeg ging in het restant van de wedstrijd op jacht naar de 2-2, maar met dank aan doelman De Winter leek AZ de overwinning binnen te hebben. In de vierde minuut van de blessuretijd moest de sluitpost alsnog vissen. Stelios Pozoglou kopte tussen twee verdedigers een indraaiende voorzet tegen de touwen, maar ook dat eindresultaat was genoeg voor AZ om door te gaan als groepswinnaar.