Voor het eerst in de geschiedenis doen er deze zomer 24 landen mee aan het EK. Verdeeld over zes groepen zullen deze landen de strijd met elkaar aangaan in Frankrijk. Voetbal.com licht alle groepen uit, met zaterdag Groep B.

Met Engeland, Wales, Noord-Ierland en Ierland doen liefst vier landen van de Britse eilanden mee aan het EK. Twee van deze landen zijn ingedeeld in dezelfde groep: Engeland en Wales. Het Britse volk kijkt reikhalzend uit naar de ontmoeting tussen de twee landen. Op 16 juni zal het stadion in Lens, waar het publiek dicht op het veld zit, tot de nok toe gevuld zijn met Britse voetbalfans. Slowakije en Rusland completeren de groep.

De vooruitzichten zijn goed

Wanneer gaat Engeland weer eens goed presteren op een eindronde? De laatste keer dat de Engelsen bij de laatste vier eindigden was twintig jaar geleden, op het EK in eigen land. Het wordt weer tijd voor een topprestatie. En waarom zou dat deze zomer niet lukken? Engeland heeft een meer dan uitstekende selectie. Daarnaast beschikt bondscoach Roy Hodgson over middenvelders en aanvallers met veel scorend vermogen, zoals Dele Alli, Wayne Rooney, Jamie Vardy en Harry Kane.

Engeland kwalificeerde zich op overtuigende wijze voor het EK in Frankrijk. De Engelsen wonnen alle kwalificatiewedstrijden en plaatsten zich als eersten voor de eindronde. Engeland scoorde in de tien kwalificatieduels 31 keer en kreeg slechts drie doelpunten om de oren. Ook de voorbereiding op het eindtoernooi verliep zo goed als vlekkeloos. Van de vijf oefeninterlands in 2016 werd er maar één niet gewonnen: die tegen het Nederlands elftal.

Russisch rookgordijn

Het is iedere eindronde weer afwachten waar Rusland precies staat. Eén ding is zeker: het is altijd rekening houden met de Russen. Zij hebben na Engeland waarschijnlijk de beste papieren om door te stoten naar de achtste finale in Frankrijk. Rusland verloor de laatste twee oefeninterlands (2-4 tegen Frankrijk en 1-2 tegen Tsjechië), maar de Russen zullen er ongetwijfeld staan als zij het over een week opnemen tegen Engeland.

De meest opvallende naam in de Russische selectie is Roman Neustädter. Is dat geen Duitser? Dat klopt, maar hij kreeg in januari een Russisch paspoort en wordt door Leonid Slutskiy meegenomen naar het EK. Een speler die ontbreekt in de definitieve selectie is Alan Dzagoev. De behendige aanvallende middenvelder heeft een middenvoetsbeentje gebroken en moet het eindtoernooi aan zich voorbij laten gaan.

Twee debutanten

Groep B is niet alleen de groep van de twee Britse landen, maar ook die van twee debutanten. Wales en Slowakije zullen binnenkort hun eerste wedstrijden spelen op het Europese eindtoernooi. Dat is met name voor de mensen uit Wales een droom die eindelijk uitkomt. Maar de Welshmen willen meer. De absolute smaakmaker uit Wales, Gareth Bale, sprak de ambitie uit dat hij het EK zelfs wil winnen. "Waarom zouden we niet voor de titel kunnen gaan?"

Slowakije, dat sinds 1993 weer zelfstandig is, is misschien wel de dark horse van het EK. De Slowaken gaven onlangs hun visitekaartje af door in Augsburg titelfavoriet Duitsland met 1-3 te verslaan. In de EK-kwalificatiereeks hoefde Slowakije enkel Spanje boven zich te dulden. Bondscoach Ján Kozák heeft een hecht collectief gesmeed. Er is in de Slowaakse selectie met spelers als Martin Škrtel, Marek Hamšík en Miroslav Stoch (ex-FC Twente) echter ook plek voor individuele klasse. Gaan de Slowaken - net als op het WK zes jaar geleden - de groepsfase overleven?