Voor het eerst in de geschiedenis doen er deze zomer 24 landen mee aan het EK. Verdeeld over zes groepen zullen deze landen de strijd met elkaar aangaan in Frankrijk. Voetbal.com licht alle groepen uit, met dinsdag Groep E.

Stop België, Italië, Zweden en Ierland in een groep en je hebt garantie voor spektakel. De Belgen en Italianen worden bestempeld als kanshebbers om deze zomer het EK te winnen, maar zouden zich in de poule des doods zomaar in de vingers kunnen snijden. Groep E, het belooft veel moois.

Rode Duivels willen vlammen

Het moment is aangebroken voor de gouden lichting van België om de belofte waar te maken. Twee jaar geleden bereikten de Belgen de kwartfinale van het WK, deze zomer moet het team van bondscoach Marc Wilmots het verder schoppen. De Belgen hebben in iedere linie enkele spelers van wereldklasse en zijn in staat om voor het eerst in de geschiedenis een eindronde te winnen.

België begint het EK met een zware wedstrijd. Op 13 juni staat voor de Belgen het duel met Italië op het programma. Het is voor de Rode Duivels een goede kans om meteen de toon te zetten, want er zijn ook twijfels over de vorm van de Belgen. In de voorbereiding op het EK sleepte België een laat 1-1 gelijkspel uit het vuur tegen Finland en Noorwegen werd na een achterstand nipt met 3-2 verslagen.

Italië zonder dirigent

Het is niet het topteam van weleer, maar het Italiaans elftal is wel degelijk een outsider om ook dit EK hoge ogen te gooien. Vier jaar geleden was Italië dicht bij de EK-titel, maar verloren de Zuid-Europeanen de eindstrijd tegen Spanje met 4-0. Opnieuw de finale bereiken zou enorm knap zijn van de Italianen, maar dan zullen zij eerst de groepsfase moeten zien te overleven. Het Zweden van Zlatan Ibrahimović en Ierland, dat in Frankrijk door duizenden luidruchtige fans gesteund zal worden, zijn naast België lastige tegenstanders.

Een Italiaans elftal zonder Andrea Pirlo, het zal even wennen worden. De 37-jarige speler van New York City FC was jarenlang de dirigent op het middenveld, maar hij moet na 116 interlands zijn stokje opbergen. Volgens bondscoach Antonio Conte is de ervaren Pirlo niet meer goed genoeg. Oudgediende Gianluigi Buffon (38) is in Frankrijk wel van de partij. Hij is nog altijd de eerste keus onder de lat bij Italië.

Zlatan versus de rest

Wie aan Zweden denkt, denkt aan Zlatan Ibrahimović. Iedereen wil weten waar de 34-jarige spits volgend seizoen speelt, maar Ibrahimović laat elke voetballiefhebber voorlopig in het ongewisse. Het EK moet het laatste kunstje van de oud-Ajacied worden voor het nationale team. Zweden lijkt op tijd de goede vorm te pakken te hebben, want zondag werd mede-EK-ganger Wales met 3-0 verslagen. Zweden is klaar voor Frankrijk en Frankrijk is klaar voor Ibrahimović.

Vier jaar geleden ontvingen de Ierse voetbalfans een speciale onderscheiding voor hun geweldige support op het EK in Polen en Oekraïne. Deze supporters zijn deze zomer terug, want Ierland heeft zich wederom geplaatst voor de eindronde. Wat de Ieren kunnen in een groep met drie sterkere landen? Dat het lastig voor ze wordt om de achtste finale, is duidelijk. Maar het team van bondscoach Martin O'Neill heeft tegen Oranje laten zien een zeer stugge tegenstander te zijn.